În fiecare zi, fără să știe, oamenii mătură pe jos bucăți din univers. Pe Pământ cad necontenit aproximativ 100 de tone de praf venit din spațiu – fragmente invizibile de asteroizi și comete, care se așază tăcute pe acoperișuri, pe mașini, în grădini.
Nimeni nu le vede, deși cantitatea este colosală: circa 5.200 de tone de micrometeoriți mai mici de 700 de micrometri ajung anual la suprafață, echivalentul greutății Turnului Eiffel… în fiecare lună. Cu mult mai mult decât meteoriții clasici, care aduc sub zece tone pe an.
Aceste granule cosmice sunt atât de fine încât trec neobservate. Dimensiunile lor se încadrează între 30 și 200 de micrometri – un fir de păr uman are cam 70 de micrometri în diametru.
Sâmburele de praf extraterestru se amestecă zilnic cu peste 17 milioane de tone de praf terestru care plutesc în atmosferă. A le găsi printre particulele obișnuite este ca și cum ai căuta un bob de sare pe o plajă întreagă.
Când aceste proiectile minuscule străbat atmosfera cu viteze de zeci de kilometri pe secundă, încălzesc un tub lung de gaz și declanșează fenomenul stelelor căzătoare. Majoritatea se consumă complet, dar unele supraviețuiesc, încetinesc și ajung la sol – micrometeoriții.
Fiecare stea căzătoare privită într-o noapte de vară a fost, de fapt, incinerarea unui fragment venit din adâncul spațiului.
Jgheaburile urbane devin laboratoare de cercetare spațială
Până în 2015, oamenii de știință erau convinși că aceste particule pot fi găsite doar în gheața imaculată a Antarcticii. Contaminarea urbană le făcea, teoretic, imposibil de identificat. Apoi a apărut Jon Larsen, un muzician norvegian de jazz, pasionat de știință.
Într-o dimineață, în timp ce mânca căpșuni în sera sa, a observat un punct negru sclipitor pe masa albă. În loc să-l șteargă, s-a uitat mai atent. Așa a început totul. Larsen a colectat particule din jgheaburi, le-a cernut și a folosit un magnet pentru a separa fragmentele magnetice.
A convins în cele din urmă un specialist planetar de la Imperial College London, Matthew Genge, să analizeze 48 de mostre. Rezultatul a confirmat că Larsen găsise praf extraterestru într-un mediu urban. Un studiu publicat în Geology în ianuarie 2017 a catalogat peste 500 de micrometeoriți ,
toți recuperați de pe acoperișuri. Descoperirea a fost inclusă de Discovery Magazine printre cele mai importante 100 ale anului 2017. Acoperișurile plate, cu vinil și pereți joase, sunt perfecte pentru acumularea acestor boabe cosmice.
Larsen a găsit micrometeoriți chiar și pe acoperișul Laboratorului Stardust al NASA. Proveniența lor este variată: centura de asteroizi dintre Marte și Jupiter, comete capturate de Jupiter și altele venite din norul Oort.
Teoria indică faptul că 80% dintre micrometeoriți provin din comete, restul din asteroizi.
Moleculele organice ascunse în praful cosmic
Analizele de laborator au relevat peste 70 de molecule organice diferite în praful cosmic, inclusiv toți cei douăzeci de aminoacizi necesari construirii proteinelor, împreună cu fosfor, lipide, săruri și apă. O listă care seamănă cu o rețetă – poate chiar rețeta vieții.
Comunitatea științifică ia în serios ideea că materia organică adusă de micrometeoriți ar fi contribuit la aprovizionarea prebiotică a Pământului timpuriu, acum aproximativ 4 miliarde de ani.
Unii micrometeoriți conțin apă și molecule organice complexe – elementele de bază ale vieții, după cum spune Larsen. Nu mai este o ipoteză marginală: laboratoarele CNRS, Muzeul Național de Istorie Naturală și parteneri ai NASA studiază acest scenariu.
Praful cosmic cade peste tot – pe fundul oceanelor, în sedimente, pe acoperișurile orașelor – dar de cele mai multe ori se pierde în masa de particule terestre. Provocarea nu este să îl găsești, ci să îl recunoști.
Vitezele ating de până la 50 de ori viteza unui glonț, iar căldura și presiunea intense transformă rocile asimetrice în sfere netede. Această morfologie specifică le trădează la microscop. Fiind adesea magnetice, un magnet simplu poate ajuta la izolare.
Jon Larsen, acum cercetător la Universitatea din Oslo, colaborează cu experți de top, inclusiv de la NASA. Proiectul său, numit Project Stardust, a deschis o disciplină nouă și a transformat jgheaburile în locuri legitime de colectare științifică.
Rămâne o întrebare deschisă: dacă praful cosmic conține toți cei douăzeci de aminoacizi și ar fi putut oferi un kit complet pentru formarea primelor celule, atunci, data viitoare când vă curățați acoperișul, poate ștergeți urmele unei călătorii de 4 miliarde de ani.
