Imaginează-ți un test medical care detectează un cancer cu mult înainte ca primele simptome să apară, doar analizând urina, scaunul sau chiar mirosul corporal. Ideea, de ani buni în zona promisiunilor, capătă contur concret datorită unei echipe de cercetători chinezi.
Experimentele lor pe modele animale arată că anumiți compuși chimici volatili eliberați de organism ar putea deveni un instrument de depistare precoce cu potențial transformator. Cancerul nu înseamnă doar proliferare haotică de celule.
El perturbă profund metabolismul, deranjând procesele biochimice de bază. Iar aceste schimbări lasă urme.
Una dintre pistele cele mai promițătoare vizează compușii organici volatili (COV) – molecule mici, rezultate ale reacțiilor metabolice, care se regăsesc în aerul expirat, în urină, în scaun sau în mirosurile corporale. Fiecare persoană are o semnătură chimică invizibilă.
Când o tumoră se dezvoltă, această semnătură se schimbă și poate funcționa ca un semnal de alarmă timpuriu. Avantajul e evident: spre deosebire de biopsii sau de investigațiile imagistice, analiza COV este neinvazivă, rapidă și, potențial, mai puțin costisitoare.
Până acum, însă, cercetătorii nu dispuneau de o metodă suficient de fiabilă pentru a transforma acest semnal chimic într-un instrument diagnostic robust.
Pentru a depăși acest prag, o echipă de la Institutele de Științe Fizice din Hefei, din cadrul Academiei Chineze de Științe, a conceput un studiu ambițios. Cercetătorii au indus tumori în organe diferite ale unor șoareci de laborator – plămân, ficat, stomac și esofag.
În total, au fost urmăriți 30 de animale, împărțite între grupuri purtătoare de tumori și grupuri martor, sănătoase. Timp de 21 de săptămâni, au colectat probe de urină, scaun și miros corporal în șase momente distincte.
A urmat analiza, realizată printr-o tehnică de vârf: cromatografie în fază gazoasă cuplată cu spectrometrie de masă. Abordarea a fost una nedirecționată, fără a viza dinainte un anumit compus, tocmai pentru a surprinde orice variație semnificativă între animalele bolnave și cele sănătoase.
Rezultatele surprind prin claritate. Trei seturi de COV au fost identificate ca fiind caracteristice prezenței tumorilor. Mai important încă, aceste semnale chimice au apărut cu mult înainte ca boala să ajungă în stadii avansate.
În urină, markerii distinctivi erau detectabili deja în a cincea săptămână. Au fost observați în mirosul corporal în a treisprezecea săptămână, apoi în scaun în a șaptesprezecea. Cu alte cuvinte, metabolismul a trădat boala devreme, în timp ce alte metode încă nu o vedeau.
Descoperirea deschide perspective incitante pentru medicina de mâine. Dacă rezultatele obținute la șoareci se confirmă la om, depistarea precoce a cancerului, la scară largă, prin teste simple și neinvazive, ar deveni o realitate.
Asta ar însemna șanse mai mari de vindecare și un apel mai redus la proceduri grele și costisitoare. Drumul până la clinică rămâne, totuși, lung.
Organismul uman este mult mai complex decât cel al șoarecelui, iar COV asociați tumorilor trebuie să se dovedească suficient de universali și de fiabili pentru a fi folosiți drept biomarkeri.
Cercetătorii subliniază și nevoia unor protocoale standardizate și reproductibile, condiție indispensabilă pentru orice viitor test medical. Oricum am privi, studiul ilustrează potențialul uriaș al metabolomicii și al abordărilor multi-omice în lupta împotriva cancerului.
Detectarea bolii în stadiile ei cele mai timpurii, chiar înainte de apariția simptomelor sau a anomaliilor vizibile, ar reprezenta o schimbare majoră pentru sănătatea publică. Poate că, într-o zi, o simplă analiză de urină va fi suficientă pentru a salva milioane de vieți.
