Liderul nazist Adolf Hitler și-a imaginat regimul său dictatorial ca fiind succesorul a două mari imperii germane. Clamând că guvernul său conducea Al Treilea Reich, Hitler a încercat să se poziționeze în contextul mai larg al istoriei germane și europene.
În mintea sa „Reich-ul de o mie de ani” era rezultatul firesc al unui proces care începuse cu încoronarea lui Carol cel Mare în anul 800. Conceptul unei astfel de succesiuni de reich-uri își avea începutul cu numai 10 ani înainte ca Hitler să ajungă la putere.
Cei care trăiseră în ceea ce fusese botezat retroactiv Primul Reich (Sfântul Imperiu Roman) și Al Doilea Reich (Imperiul German) nu ar fi recunoscut validitatea unei astfel de etichetări.
În 1923, criticul german al culturii Arthur Moeller van den Bruck a publicat „Das Dritte Reich” („Al Treilea Imperiu”). Scris într-o vreme în care Republica de la Weimar se chinuia să țină sub control forțele revoluționare de dreapta și de stânga, tratatul lui Moeller expunea o doctrină conservatoare, care cerea exaltarea intelectualismului și naționalismului german.
Al Treilea Reich s-a prăbușit odată cu capitularea Germaniei, în 1945
Atât marxismul, cât și democrația de tip vestic erau văzute ca impedimente în fața venirii la putere a Germaniei în Europa, și Moeller a propus ca realizarea celui de-al treilea imperiu să îmbine armonios mișcările conservatoare și socialiste din Germania.
Poziționarea acestui imperiu ca al treilea dintr-o serie ar fi putut fi o încercare de a evoca conceptul hegelian de sinteză sau o invocare a filozofiei trinitariene a istoriei a lui Joachim de Fiore. Însă acest imperiu al lui Moeller nu era totuși național-socialist într-un mod evident.
Hitler nu a menționat specific Al Treilea Reich în manifestul său politic, „Mein Kampf”, însă liderul nazist Otto Strasser susținea că Hitler cunoștea opera lui Moeller, iar sintagma „Al Treilea Reich” a început să fie folosită în Germania după ce Hitler a devenit cancelar, în 1933.
Deși Moeller a creat numele unuia dintre cele mai crude și temute regimuri din istorie, nu a trăit ca să fie martorul creării sale. S-a sinucis în 1925. În introducerea la „Das Dritte Reich”, Moeller avertiza:
„Gândul unui al treilea imperiu s-ar putea dovedi cea mai mortală iluzie. Cel mai bine ar fi să viseze numai la așa ceva. Germania ar putea pieri din cauza visului său la Al Treilea Imperiu.”
