Un student de 21 de ani, pe jumătate ascuns într-un colț de petrecere, a privit ecranul iPhone-ului și a văzut un cuvânt vechi de aproape două milenii. ` πορφύραc` – „violet”, în greaca veche.
Era prima dată când cineva citea ceva dintr-un sul carbonizat de la Herculaneum, după 275 de ani de încercări eșuate. Totul a început cu o bibliotecă îngropată sub socrul lui Iulius Caesar.
Villa Papirusurilor, acoperită de lava, noroiul și cenușa Vezuviului în anul 79 d.Hr., a fost descoperită întâmplător în 1752. Muncitorii regali au luat blocurile carbonizate drept cărbune și au aruncat multe.
Cele care au supraviețuit păreau condamnate la tăcere: cerneala pe bază de carbon avea aceeași densitate ca papirusul ars, invizibilă pentru razele X. Apoi, în martie 2023, profesorul Brent Seales și antreprenorul Nat Friedman au lansat o provocare deschisă:
700.000 de dolari pentru oricine poate citi sulurile fără să le atingă. Sincrotronul Diamond din Marea Britanie a scanat rolele în 3D, iar modelele AI au fost antrenate să recunoască tipare microscopice de cerneală – asemenea unui copil care învață literele uitându-se la mii de exemple.
Peste 1.000 de echipe s-au înscris. În octombrie 2023, Luke Farritor, student la Universitatea din Nebraska, a intrat în competiție în timpul unei petreceri. Când un alt concurent a postat imagini noi, Farritor și-a lansat modelul AI direct de pe telefon, într-un colț al camerei.
Acolo, pe ecran, a apărut cuvântul „violet”. A fost prima scânteie. Câștigătorii oficiali au fost anunțați în februarie 2024: Youssef Nader, Luke Farritor și Julian Schilliger, care au decodat patru pasaje a câte 140 de caractere fiecare, cu peste 85% acuratețe.
În total, au citit peste 2.000 de caractere – coloane întregi dintr-un text al filozofului epicurian Filodem din Gadara, găzduit probabil în vila respectivă. Subiectul? Plăcerea. Filodem se întreabă dacă disponibilitatea bunurilor, precum mâncarea, influențează bucuria.
Scrie despre muzică, despre cum să te bucuri de viață. Și, în final, își atacă adversarii – probabil stoicii – care „nu au nimic de spus despre plăcere, nici în general, nici în particular”. Un filosof mort de 2.000 de ani care își reglează conturile peste secole.
În mai 2025, echipa a recuperat chiar titlul unuia dintre suluri: „Of Vices”, al lui Filodem. Premiul de 60.000 de dolari a fost câștigat de Marcel Roth și Micha Nowak. Provocarea Vezuviului a distribuit până acum 1.700.000 de dolari în premii.
Scopul actual este să citească 90% din patru suluri, pentru a deschide calea spre toate cele 300 rămase. La Napoli, mai sunt peste 16 megaocteți de text antic neexplorat. Iar vila a fost doar parțial excavată – cercetătorii estimează că mii de alte suluri zac încă sub pământ.
Metoda funcționează și dincolo de Herculaneum. Youssef Nader a obținut deja rezultate promițătoare pe suluri egiptene. Ce a început ca o cursă pentru o bibliotecă carbonizată s-a transformat într-un instrument universal pentru a descifra tăcerea anticilor.
