În spatele unei descoperiri apărute în jurnalul *Device*, o echipă de la Caltech a reușit ceea ce părea de neatins: să transforme lumina soarelui direct în combustibil pentru avioane, fără să ardă niciun litru de petrol.
Cheia o reprezintă un reactor atât de mic, încât ar putea fi instalat oriunde bate soarele – și nu are nevoie de electricitate. Inima sistemului este un absorbant solar special, format din straturi succesive de siliciu, germaniu și aur, așezate pe o bază de argint.
O fereastră de cuarț lasă razele să intre, iar un strat de vid păstrează căldura. Rezultatul? Sub raze directe, temperatura urcă până la 249°C – suficient pentru a declanșa reacții chimice care altădată necesitau combustibili fosili sau curent electric.
Tehnologia nu rivalizează cu sistemele solare concentrate, care adună căldura a sute de sori. Ea funcționează acolo unde acestea nu pot ajunge, într-o regiune complementară a spectrului energetic. Căldura captată este folosită pentru a forța o reacție chimică esențială: oligomerizarea etilenei.
Molecula simplă de etilenă – o hidrocarbură cu doar doi atomi de carbon – este alungită în lanțuri care conțin între 7 și 26 de atomi. Exact intervalul potrivit pentru kerosenul aviatic. Până acum, producerea unor astfel de alchene impunea arderea de petrol sau consumul masiv de electricitate.
Noul reactor face totul doar cu fotoni, eliminând orice sursă poluantă din ecuație. Practic, căldura solară înlocuiește atât flacăra, cât și rețeaua electrică. Cercetătorii de la Caltech nu s-au oprit aici.
Ei au făcut deja progrese în producerea etilenei exclusiv din dioxid de carbon, apă și lumină solară. Asta înseamnă că, în viitor, întregul ciclu al combustibilului ar putea fi închis:
CO₂ extras din aer, transformat în etilenă cu ajutorul soarelui, apoi oligomerizat în combustibil de avion – o buclă complet regenerabilă, fără emisii nete.
Industria aeriană, responsabilă pentru o parte semnificativă din emisiile globale de CO₂, se află printre sectoarele cele mai greu de decarbonizat. Fiecare zbor comercial este, astăzi, o sursă masivă de gaze cu efect de seră.
O tehnologie care produce combustibil de avion doar din soare ar putea rescrie regulile jocului. Nu mai e un vis de laborator – e o realitate care tocmai a fost publicată și care începe să prindă contur.
