Balenele, recunoscute pentru rolul lor în lanțurile trofice marine, au o importanță mai mare în ecosistemele oceanice decât se credea anterior.
Un studiu recent subliniază rolul esențial al acestora în ciclul nutrienților, în special prin urina bogată în azot, care fertilizează apele de coastă și sprijină biodiversitatea.
Cercetătorii au stabilit de mult timp că microorganismele, zooplanctonul și peștii contribuie la reciclarea azotului în zonele de coastă. Mamiferele marine, inclusiv balenele și focile, participă la acest proces prin eliberarea de substanțe bogate în nutrienți.
Aceste substanțe organice stimulează dezvoltarea fitoplanctonului, elementul de bază al lanțului alimentar oceanic. Acest proces, denumit „pompa de balenă”, se bazează pe comportamentul balenelor de a se hrăni în apele adânci și de a elibera fecale bogate în azot la suprafață.
Această circulație verticală a nutrienților susține creșterea planctonului, a algelor și, implicit, a întregului ecosistem marin. Studiul publicat în Nature Communications evidențiază că, pe lângă fecale, urina balenelor joacă un rol important în fertilizarea oceanelor.
Spre deosebire de fecale, care se concentrează la suprafață, urina este eliberată treptat pe parcursul migrațiilor acestor cetacee. Balenele distribuie astfel nutrienți esențiali, cum ar fi azotul, pe distanțe mari, îmbogățind zonele oceanice cu deficit de nutrienți.
Se estimează că balenele transportă anual aproximativ 4.000 de tone de azot doar prin urină. Această contribuție este vitală în special pentru ecosistemele de coastă, unde apele limpezi indică adesea o concentrație scăzută de nutrienți.
Azotul eliberat stimulează creșterea fitoplanctonului, care hrănește întregul lanț alimentar, de la nevertebrate până la prădători mari, cum ar fi rechinii.
Joe Roman, biolog la Universitatea din Vermont și coautor al studiului, compară balenele cu sistemul circulator al planetei, redistribuind nutrienții pe distanțe mari și contribuind la echilibrul și productivitatea oceanelor.
Importanța acestei contribuții devine și mai evidentă dacă se ia în considerare biomasa totală transportată de balene. Înainte de reducerea drastică a populațiilor de balene din cauza vânătorii industriale, această biomasă era de până la trei ori mai mare decât nivelurile actuale.
Aceasta sugerează că oceanele beneficiau în trecut de o cantitate mult mai mare de nutrienți, ceea ce favoriza o biodiversitate mai bogată și mai rezistentă. Această descoperire subliniază necesitatea protejării populațiilor de balene.
Rolul lor în ciclul nutrienților marini arată că dispariția acestor animale ar avea consecințe extinse asupra ecosistemelor oceanice. Prin urmare, eforturile de conservare trebuie intensificate prin combaterea vânătorii ilegale, a coliziunilor cu navele și a poluării cu plastic.
Protejarea balenelor contribuie la menținerea echilibrului fragil al oceanelor.
