Cu două luni înainte ca ARPANET să apară pe scena mondială, într-un laborator pierdut la marginea Parisului, câțiva ingineri puneau la punct o rețea cu totul diferită. Nu folosea circuite telefonice prestabilite. Nu avea nevoie de o centrală care să lege două puncte înainte de a începe comunicarea.
Tăia informația în bucăți mici și le lăsa să-și găsească singure drumul spre destinație. Se numea Cyclades, iar în spatele ei stătea Louis Pouzin, inginer la IRIA, institutul de cercetare care avea să devină Inria. Proiectul pornise în 1972, cu aproximativ șase oameni.
Locul de muncă: Rocquencourt, sediul IRIA. Până atunci, acolo nu se făcuse niciun proiect de rețea, iar echipa nu avea niciun buget serios, nicio foaie de parcurs. Prima echipă îi includea pe Jean-Louis Grangé, Hubert Zimmermann, Jean-Pierre Touchard, Michel Elie, Jean Le Bihan și Gérard Le Lann.
Povestea numelor are și un detaliu savuros. La început, proiectul se chema Mitranet, după computerul Mitra 15. Însă cineva de la Ministerul Finanțelor a găsit că numele nu sună francez, așa că l-a schimbat în Cyclades. Inovația fundamentală se numea datagramă.
În loc să stabilească o conexiune fixă între emițător și receptor, ca în telefonie, rețeaua împărțea datele în pachete independente. Fiecare pachet își alegea singur ruta, putea ajunge într-o ordine diferită, iar la capăt destinatarul verifica dacă toate au sosit și le rearanja.
Vitezele de atunci n-ar impresiona azi niciun adolescent: câteva zeci de kilobiți pe secundă, suficient cât să încarci o fotografie comprimată în câteva secunde.
Dar rețeaua traversa deja granițele: o instalație simbolică fusese montată în Italia, la Agenția Spațială Europeană, iar legături experimentale mergeau spre Regatul Unit și Canada.
Ce a preluat TCP/IP de la Cyclades?
Apoi a venit partea pe care istoria a ignorat-o adesea. În 1972-1973, Vinton Cerf, care lucra alături de Robert Kahn la protocolul TCP/IP, a înțeles importanța lucrărilor de la Cyclades.
Gérard Le Lann, unul dintre inginerii echipei, a lucrat direct cu Cerf și Kahn pentru ca ideile Cyclades să intre în arhitectura inițială a protocolului. Conceptul de catenet – adică interconectarea mai multor rețele diferite – venea direct din publicațiile francezilor.
Într-o lucrare tehnică din 1978, Vint Cerf avea să folosească același termen, citându-l pe Louis Pouzin în introducere. Tot de acolo au fost preluate datagrama și mecanismul ferestrei glisante, un sistem care reglează ritmul trimiterii datelor în funcție de cât poate duce rețeaua.
Ambele au ajuns în specificațiile care stau la baza internetului de azi. Așa că, de fiecare dată când cineva introduce o adresă într-un browser, folosește, fără să știe, o arhitectură gândită parțial la Rocquencourt.
Monopolul de stat a învins datagrama
Ar fi trebuit să fie o victorie franceză. N-a fost. Cyclades n-a fost ucisă de un competitor străin, ci de administrația de la Paris. În Franța, transmisia datelor era monopol de stat, iar IRIA funcționa doar cu o derogare specială.
Administrația de poștă și telecomunicații, cunoscută drept PTT, își construise propria rețea, Transpac, bazată pe circuite virtuale, nu pe datagrame. Așa că nu a acceptat ca statul să finanțeze o rețea concurentă și a cerut anularea autorizației și a finanțării. Contextul politic a accelerat totul.
În 1974, după venirea lui Giscard d’Estaing la putere, IRIA a devenit INRIA, iar consorțiul industrial Unidata a fost desființat. Transpac a fost deschisă în decembrie 1978 și a funcționat până în iunie 2012.
Tăierile de buget au început să lovească Cyclades spre sfârșitul anilor 1970, iar în 1981 rețeaua experimentală a fost oprită definitiv. Fostul șef al centrului de calcul IRIA, Bernard Nivelet, a dat o concluzie dură:
Direcția Generală a Telecomunicațiilor a costat Franța circa 15 ani de control industrial. Cincisprezece ani – exact intervalul dintre închiderea Cyclades și momentul în care internetul a devenit comercial în Franța, la începutul anilor 1990.
Ironia e că protocolul respins de autoritățile de la Paris s-a impus peste tot. Modelul datagramă a fost adoptat de internet, deschis publicului în 1991, iar TCP/IP a înlocuit încet-încet standardul CCITT, până la stingerea Transpac în 2012. Echipa nu s-a risipit complet.
Louis Pouzin și foștii săi colegi au pornit experimente de rețele prin satelit, în continuarea ideilor Cyclades, și au lucrat la sisteme de operare precum Unix și Chorus.
Pouzin a devenit, cu timpul, o voce ascultată în dezbaterile despre guvernanța internetului, citat adesea drept unul dintre „părinții uitați” ai rețelei de rețele.
Contribuția lui, pe care cărțile de istorie americane au încercat multă vreme s-o minimalizeze, a rămas totuși scrisă în însăși structura internetului.
