Un prădător dispărut acum 13.000 de ani a lăsat urme în ADN-ul leilor de azi – și ultimele rămășițe ale acelei moșteniri au fost șterse abia la începutul secolului trecut.
O echipă de paleogeneticieni a reușit să reconstituie istoria evolutivă a leului de peșteră analizând 12 dintre genomii săi, eșantioane care acoperă o fereastră temporală de 100.000 de ani.
Materialul genetic a fost extras din surse neașteptate: dinți, oase, dar mai ales din țesuturi moi păstrate în mod excepțional în permafrostul siberian.
Printre acestea se numără și doi pui de leu înghețați, cu o vechime cuprinsă între 32.000 și 34.000 de ani – conservarea lor a fost suficient de bună pentru a oferi ADN de calitate ridicată.
Încrucișări între linii evolutive
Comparația cu 20 de genomi proveniți de la lei moderni din Africa și Asia de Sud a scos la iveală un tablou mult mai complex decât s-ar fi crezut. La prima vedere, leul de peșteră pare doar o versiune mai masivă și mai păroasă a rudelor sale contemporane.
În realitate, separarea dintre cele două linii evolutive a avut loc în Pleistocenul timpuriu, o perioadă marcată de cicluri glaciare intense – o divergență pe care autorul principal al studiului, David Stanton, o compară cu cea dintre lupi și coioți.
Și totuși, asemenea lupilor și coioților, leii de peșteră și leii moderni nu s-au ignorat după despărțire. Analizele genetice demonstrează că între ei au avut loc schimburi repetate de material genetic.
Mecanismul este simplu: în perioadele de răcire, leii de peșteră, adaptați la latitudinile nordice, migrau spre sud și pătrundeau pe teritoriile ocupate de leii din Asia Centrală și de Sud-Vest. Atunci când arealurile se suprapuneau, încrucișarea devenea inevitabilă.
Aceste transferuri genetice au fost modeste – sub 5% din ADN în fiecare direcție – și greu de detectat tocmai din cauza apropierii genetice dintre cele două specii.
Însă urmele lor sunt suficient de clare pentru a indica o populație de lei din sud-vestul Asiei drept principalul purtător al moștenirii leului de peșteră.
Exterminată în numai un secol
Aici povestea capătă un ton întunecat. Leul de peșteră a dispărut acum aproximativ 13.000 de ani, victimă a încălzirii globale, a transformării habitatelor, a scăderii prăzii și a expansiunii umane.
Populația de lei din sud-vestul Asiei – cea care păstra cea mai mare parte a ADN-ului leului de peșteră în genomul său – a rezistat până la începutul secolului al XX-lea. Apoi a fost și ea exterminată de oameni.
„Este melancolic”, spune Stanton, „să ne gândim că populația care a fost ultimul depozitar viu al unei părți din moștenirea genetică a leului cavernelor a dispărut la rândul ei, de data aceasta în numai un secol, și din aceleași cauze – activitățile umane. ” Studiul a fost publicat în revista Cell.
