Un grup de oameni de știință a descoperit o nouă specie de reptilă preistorică numită Garzapelta muelleri, care a trăit în urmă cu aproximativ 215 milioane de ani, în perioada Triasicului superior. Aceste creaturi antice, cunoscute sub numele de aetosauri, erau puternic blindate și semănau cu crocodilii moderni, dar cu o armură mai robustă.
Specia nou identificată a fost numită după comitatul din Texas în care a fost găsită și după un paleontolog care a descoperit specimenul. Un doctorand de la Universitatea Texas din Austin a identificat o fosilă aparținând acestei noi specii, care fusese depozitată în colecția unui muzeu timp de mai multe decenii.
Fosila era completă în proporție de 70% și a oferit informații cruciale despre anatomia și aspectul speciei Garzapelta. Acești aetrozauri aveau plăci osoase încorporate în piele, formând o armură protectoare asemănătoare unui mozaic. În plus, aveau țepi curbați pe părțile laterale pentru o apărare suplimentară împotriva prădătorilor.
În ciuda asemănărilor lor cu crocodilii moderni, se credea că aetosaurii erau în principal omnivori.
Studiul trăsăturilor unice ale lui Garzapelta a scos la iveală provocări în clasificarea acestuia în cadrul arborelui genealogic al aetosaurilor din cauza evoluției convergente, în care speciile înrudite la distanță evoluează caracteristici similare în mod independent.
Această descoperire aruncă lumină asupra diverselor forme și dimensiuni ale aetrozaurilor care au cutreierat Pământul înainte de dinozauri. Fosilele acestor reptile străvechi au fost găsite pe toate continentele, cu excepția Antarcticii și a Australiei, contribuind la înțelegerea vieții preistorice din era mezozoică.