În inima Mongoliei Interioare, China, o echipă de paleontologi a făcut o descoperire remarcabilă: două fosile excepțional de bine conservate, aparținând unei specii de dinozaur necunoscute până acum.
Botezat Yuanyanglong, acest dinozaur a cutreierat Pământul în urmă cu aproximativ 110 milioane de ani, în Cretacic, și face parte din grupul oviraptorosaurilor, o familie de teropode. Descoperirea sa aduce o lumină nouă asupra evoluției și diversității acestor dinozauri adesea enigmați.
Oviraptorosaurii, un grup de dinozauri carnivori din familia teropodelor, erau în general de dimensiuni mici spre medii, cu o caracteristică distinctivă: un cioc lipsit de dinți, care îi diferenția de alte teropode.
Fosilele lor, descoperite în principal în Asia și America de Nord, datează din Cretacicul târziu, între 80 și 65 de milioane de ani în urmă. Aspectul lor neobișnuit și informațiile pe care le oferă despre biologia și comportamentul lor fascinează paleontologii.
Cele două exemplare de Yuanyanglong, un craniu parțial și câteva oase postcraniene, au fost descoperite în 2021 în formațiunea Miaogou din Chilantai, o regiune a Mongoliei Interioare renumită pentru bogăția sa în fosile din Cretacic.
Deși incomplete, aceste fosile sunt extrem de valoroase, oferind cercetătorilor o înțelegere mai profundă a evoluției oviraptorosaurilor, în special a celor din ramura timpurie a arborelui genealogic, care sunt mai puțin documentați.
Yuanyanglong se distinge printr-o combinație unică de caracteristici. Craniul său scurt și adânc, compact și relativ înalt, contrastează cu craniile mai alungite și plate ale altor dinozauri.
De asemenea, prezintă particularități la nivelul pelvisului, oase esențiale pentru înțelegerea stilului de viață al unui dinozaur, cum ar fi postura și locomoția.
Procesul său obturator, o creștere osoasă pe ischion (parte a osului pelvin), are o formă triunghiulară, neobișnuită printre oviraptorosauri. Pubisul, aproape îndreptat în jos și mai lung decât la rudele sale apropiate, sugerează un mod specific de deplasare sau o postură distinctă.
În plus, procesul posterior agățat al cizmei pubiene, o structură ascuțită la capătul posterior al pubisului, mai lungă decât procesul anterior, este o caracteristică unică printre oviraptorosauri, care a permis cercetătorilor să îl clasifice pe Yuanyanglong într-o nouă categorie de divergență timpurie.
Structura membrelor posterioare ale lui Yuanyanglong, alungite și topite, amintește de cea a păsărilor vadătoare moderne, sugerând un comportament legat de zonele acvatice puțin adânci, cum ar fi râurile sau mlaștinile.
Prezența gastroliților, pietre înghițite pentru a facilita digestia, similar cu alte specii precum Caudipteryx, susține această ipoteză, indicând o metodă specifică de digestie adaptată alimentației sale.
Descoperirea lui Yuanyanglong este esențială pentru îmbogățirea cunoștințelor despre oviraptorosaurii din ramura timpurie, un grup încă puțin înțeles.
De asemenea, contribuie la o mai bună înțelegere a evoluției și diversității dinozaurilor din Cretacic, în special a adaptărilor lor la diferite medii.
În sfârșit, deschide noi perspective asupra ecologiei acestor dinozauri, sugerând o capacitate de a trăi în habitate mai diverse decât se credea anterior.
