Oase găsite într-o fermă din Patagonia rescriu povestea evoluției mamiferelor. Rămășițele parțiale, descoperite în provincia Santa Cruz, aparțin unei creaturi necunoscute până acum, botezată Patagomaia chainko.
A trăit acum 70 de milioane de ani, în epoca Maastrichtiană a Cretacicului târziu, iar dimensiunile sale sfidează tot ce credeam despre strămoșii noștri.
Cât de mare a fost cu adevărat Patagomaia?
Mamiferele mezozoice erau considerate, în general, mici insectivore nocturne, de talia unui scorpion. Această viziune s-a schimbat în ultimii ani, pe măsură ce fosile din ce în ce mai mari au ieșit la lumină.
Patagomaia împinge această revizuire la extrem: era comparabilă ca mărime cu o vulpe andină modernă, atingând aproximativ 1,2 m lungime.
Masa sa corporală este estimată între 2,7 și 26 de kilograme, cu o medie de aproximativ paisprezece kilograme, ceea ce o plasează printre cele mai impunătoare mamifere ale erei sale.
Gondwana ca leagăn al mamiferelor moderne
Cercetătorii au identificat specia pe baza mai multor elemente fosile, inclusiv oase ale membrelor posterioare și ale pelvisului.
Analizele au relevat că Patagomaia face parte din grupul Theria, care cuprinde marea majoritate a mamiferelor vii – cu excepția unor cazuri rare precum ornitorincul și echidna – și se caracterizează prin nașterea puilor vii.
Descoperirea provoacă direct o teorie veche: aceea că mamiferele din emisfera sudică nu ar fi atins dimensiuni mari decât după extincția în masă de acum aproximativ 66 de milioane de ani. Dovezile arată contrariul.
În timp ce rudele nordice, din supercontinentul Laurasia, au crescut abia după catastrofă, Patagomaia demonstrează că în emisfera sudică – fostul Gondwana – mamiferele ajunseseră deja la dimensiuni considerabile la sfârșitul Cretacicului.
Astfel, această regiune apare nu ca o periferie evolutivă, ci ca un adevărat leagăn pentru grupurile moderne de mamifere, unde s-au jucat etape cruciale ale devenirii lor, inclusiv în ceea ce privește talia corpului.
Studiul detaliat al acestor fosile, publicat în revista Scientific Reports, deschide o fereastră neașteptată asupra unui capitol din istoria vieții pe care credeam că îl cunoaștem.
Patagomaia chainko nu este doar un nume pe o listă de specii dispărute – este un semn de întrebare pus peste întreaga cronologie a evoluției mamiferelor.
