În mai 1940, în timp ce armata germană străpungea liniile de la Sedan și sute de mii de civili blocau drumurile nordice în încercarea de a scăpa de invazie, o altă cursă contra cronometru se desfășura departe de ochii publicului.
Un grup restrâns de funcționari ai Băncii Franței punea în mișcare o operațiune logistică atât de secretă, încât puțini și-ar fi putut imagina amploarea ei: mutarea a peste 2.700 de tone de aur, a doua cea mai mare rezervă din lume după cea a Statelor Unite, exact acolo unde naziștii nu aveau să pună mâna niciodată.
Adevărul este că amenințarea nu venise pe neașteptate. Încă din 1932, pe măsură ce Germania își schimba fața, conducătorii băncii centrale franceze începuseră să mute lingourile departe de granița de est.
La izbucnirea războiului, în septembrie 1939, rezerva totală ajunsese la 2.500 de tone, reprezentând 20% din tot aurul bancar al lumii.
Mai mult de jumătate se afla în faimoasa „Souterraine” a Băncii Franței din Paris, dar restul era împrăștiat în aproximativ 200 de filiale și 51 de depozite diferite. Haosul din mai 1940 a transformat această dispersie într-un coșmar logistic.
Vagoanele erau vechi și insuficiente, camioanele nu mai apăreau, iar drumurile erau înfundate de coloane nesfârșite de refugiați.
O flotă spectaculoasă sub presiunea războiului
Totuși, între septembrie 1939 și aprilie 1940, marina reușise deja să transporte aproximativ 400 de tone în patru etape până la New York, prin Halifax, Canada. Pentru a limita riscul atacurilor submarinelor germane, fuseseră mobilizate 11 nave.
Sistemul funcționa, dar acum urma să fie testat la extrem. În iunie 1940, în doar câteva săptămâni, 1.700 de tone de aur au părăsit porturile franceze cu destinația Africa și Martinica. Istoricii consideră că aceasta a fost cea mai mare „flotă de aur” care a navigat vreodată.
În centrul acestei epopei s-a aflat crucișătorul Émile Bertin, supranumit „Ogarul mărilor”. În mai 1940 , a primit ordinul de a evacua o parte din rezervă și a făcut două traversări între Brest și Halifax, pe 21 mai și pe 10 iunie.
La a doua călătorie, a transportat 255 de tone, cel mai mare încărcătură de aur realizată vreodată cu o singură navă. Soarta sa avea să fie și mai spectaculoasă. Când a ajuns la Halifax pe 18 iunie 1940, britanicii intenționau deja să preia controlul asupra navelor de război franceze.
Comandantul Battet a reușit însă să scape de internare și, urmând ordinele, a pus capăt cursei în Martinica, sub supravegherea crucișătorului greu HMS Devonshire. Pe 24 iunie 1940, Émile Bertin a intrat în Fort-de-France.
Sacii de pânză au fost descărcați, iar lingourile au fost repede băgate în peste 8.000 de cutii improvizate, fiecare cântărind 35 de kilograme. Apoi, sub paza armatei, comoara a fost ascunsă în cazarma Fort Desaix. În același timp, cea mai mare parte a aurului se îndrepta spre Africa.
Pe 24 iunie 1940, un convoi format din șase nave, escortate de distrugătoarele Épervier și Milan, a pornit spre Dakar. Li s-a alăturat, pe 27 iunie, cuirasatul Richelieu. O zi mai târziu, pe 28 iunie, întreaga flotă a ajuns în port cu 1.120 de tone de aur.
În total, peste treizeci de ambarcațiuni – crucișătoare, torpiloare, distrugătoare și chiar traulerul Clairvoyant – au fost implicate în această cursă. După cum avea să spună mai târziu cineva implicat în operațiune, nu fusese refuzat niciun mijloc plutitor capabil să înainteze.
Rezistența financiară în fața pretențiilor hitleriste
Dakar nu era decât o escală. În vara anului 1940, orașul-port a devenit scena unor confruntări între forțele regimului de la Vichy, Franța Liberă și britanici.
Pe 23 septembrie 1940, chiar în prima zi a atacului franco-britanic asupra Dakarului, aurul a fost mutat din tabăra Thiès la Kayes, un oraș din Mali, aflat la 700 de kilometri distanță. La acea vreme, călătoria dura 18 ore cu trenul, iar în săptămână circulau doar trei garnituri.
Telefonul nu exista, iar drumurile deveneau impracticabile în sezonul ploios. Paza comorii a fost încredințată inspectorului Gaston Lacroix, secondat de 25 de pușcași senegalezi și un sergent european. Populația din Kayes a ajutat la descărcarea cutiilor, o operațiune care a durat 15 zile.
Orașul nu avea nici seifuri moderne, nici fortificații. Fusese ales tocmai pentru izolarea lui, departe de orice graniță maritimă sau terestră. Acolo, Hitler avea să ceară mai târziu regimului de la Vichy să returneze aurul. Nu a primit nimic sau aproape nimic.
Pentru Reich, confiscarea acestei rezerve ar fi însemnat o pârghie financiară uriașă, capabilă să susțină efortul de război german. În schimb, germanii s-au trezit cu mâna goală. Presiunile pentru repatrierea aurului în Franța continentală au eșuat complet.
Timp de cinci ani, comoara a rămas ascunsă, nevătămată. Unii istorici numesc acest episod „singura victorie franceză din 1940”.
Pierderile totale au fost uimitor de mici: din miile de tone transportate peste Atlantic în plin război submarin, au dispărut doar aproximativ 395 de kilograme, probabil furate sau pierdute între Dakar și Kayes.
Cea mai bizară dintre povești este cea a unei cutii de 50 de kilograme sosită în portul Dakar de la filiala Laval: în loc de lingouri, conținea șuruburi și bucăți de fier. Epilogul s-a întins pe câțiva ani.
Aurul din Martinica nu s-a întors în Franța decât în 1946, iar celelalte depozite au fost readuse treptat. Cu excepția aurului belgian, pe care regimul de la Vichy îl returnase umilitor germanilor, nici o uncie din rezerva franceză nu a fost folosită de inamic.
La Eliberare, această comoară păstrată a contribuit la redresarea economică a țării, înainte chiar de sosirea Planului Marshall în 1948. O victorie tăcută, construită din hârtii, rute maritime și curajul unor oameni puțin cunoscuți, care a cântărit la fel de mult ca multe dintre bătăliile vremii.
