Un semnal radio apare la fiecare 18 minute în planul Căii Lactee, luminează exact 60 de secunde, apoi dispare. Pulsarii, stelele neutronice, magnetarii – toate obiectele cunoscute care emit unde radio o fac mult prea rapid pentru a explica acest ritm lent.
Astronomii au crezut inițial că e o anomalie izolată. Dar apoi au apărut altele. În câțiva ani, o duzină de astfel de tranzitorii radio cu perioadă lungă – LPT-uri – au fost detectate în diferite colțuri ale galaxiei. Aceeași pulsație lentă, aceeași origine necunoscută.
Un sistem binar explică totul
Acum, o echipă condusă de Kovi Rose, de la Universitatea din Sydney, a găsit ceva ce leagă toate piesele. Au urmărit un semnal spre centrul galactic și au descoperit ASKAP J1745-5051 – un obiect care emite rafale radio la fiecare 81 de minute.
De data aceasta, însă, semnalul radio era însoțit de radiații periodice de raze X, detectate simultan de două observatoare spațiale diferite.
Observațiile optice au dezvăluit natura exactă a sursei: un sistem binar format dintr-o pitică albă și o pitică roșie, care se rotesc una în jurul celeilalte în exact 81 de minute – aceeași perioadă cu exploziile. Coincidența e mult prea precisă pentru a fi întâmplătoare.
Mecanismul devine acum clar: pitica albă, extrem de densă și puternic magnetizată, suge material de pe steaua însoțitoare la fiecare orbită.
Gazul este canalizat de câmpul magnetic spre suprafața piticii albe, unde se prăbușește cu viteze uriașe și se încălzește la milioane de grade – generând razele X. În același timp, câmpurile magnetice ale celor două stele intră în conflict, producând un șoc electromagnetic care accelerează particulele și declanșează exploziile radio specifice LPT-urilor.
Cheia de decodare a LPT-urilor
Ceea ce face ASKAP J1745-5051 unic este că reunește, pentru prima dată, toate dovezile observate separat în alte LPT-uri. Unele dintre aceste obiecte misterioase au arătat doar emisii radio, altele doar raze X, altele doar o pitică albă sau un companion binar.
Niciodată nu au fost văzute toate împreună, cu o perioadă orbitală care confirmă fiecare detaliu. Acest sistem ar putea deveni modelul de referință pentru a descifra celelalte LPT-uri, din care astronomii văd doar fragmente.
E ca și cum ai primi cheia unei limbi necunoscute după ce ai încercat să traduci cuvinte izolate. Cele zece semnale detectate până acum sunt probabil doar vârful aisbergului.
Cu noile generații de radiotelescoape, cercetătorii speră să găsească sute de astfel de sisteme canibalistice și să demonstreze că ele formează o adevărată familie cosmică. Descoperirea a fost publicată în Nature Astronomy.
