Era doar o bucățică de os, de cinci centimetri, și toți credeau că e de la un crocodil străvechi. Auzeai șoapte în echipă, în timp ce o scoteau din malul lacului Grapevine, lângă Dallas: încă un crocodilian, nimic spectaculos.
Abia când au ajuns la laborator, sub lumina puternică a microscopului, lucrurile au început să se schimbe. Acele fine de curățat au scos la iveală nu solzi de reptilă acvatică, ci o structură osoasă cu totul diferită.
Paleontologul Ron Tykoski își amintește momentul exact: „Am realizat că nu era un mic crocodil, ci o nouă specie mică de dinozaur. ”
Un maxilar de dinozaur ascuns în sedimente
Fosila, un maxilar stâng catalogat DMNH 2021-05-02, urma să primească un nume oficial: Ampelognathus coheni.
Descoperirea fusese făcută în sedimentele vechi ale grupului Woodbine, din nord-estul Texasului, o zonă care acum milioane de ani se întindea de-a lungul unei coaste oceanice, între mlaștini, lacuri și râuri modelate de fluctuațiile nivelului mării.
Până acum, din această formațiune Lewisville – celebră pentru fosile terestre variate – lipseau cu totul rămășițele dinozaurilor erbivori de talie mică, din grupul ornitopodelor. Iar acum, în sfârșit, aveau una.
Ce face această descoperire atât de specială?
Animalul nu era impresionant ca dimensiuni: măsura doar aproximativ 1,8 metri lungime și cântărea între 9 și 30 de kilograme, aproximativ cât un câine de talie medie.
Înflorise în perioada mezozoică, cu 100 până la 65 de milioane de ani în urmă, alături de alte ornitopode – cunoscute adesea drept „dinozauri cu cioc de rață” – care populau aproape fiecare continent, de la indivizi cât o găină până la giganți de câteva tone.
Ce face acest exemplar cu adevărat remarcabil? E primul dinozaur erbivor de talie mică găsit vreodată în nordul Texasului. Ultima oară când o specie complet nouă fusese descoperită în aceeași formațiune de rocă s-a întâmplat în 2010.
Acum, studiul publicat în Journal of Vertebrate Paleontology deschide o fereastră neașteptată asupra unui ecosistem pierdut, iar oamenii de știință abia așteaptă să vadă ce alte secrete mai ascunde pământul din această regiune.
