Acum mai bine de douăzeci de ani, o balenă beluga a privit în oglindă și a înțeles că ceva nu era în regulă cu ea. Semnul din spatele urechii drepte nu trebuia să fie acolo.
Cercetătorii au publicat abia recent concluziile, iar acum specia acestor cetacee ar putea intra într-un club extrem de select. Natasha, femela care a făcut această descoperire, are acum 42 de ani și trăiește în Connecticut.
Ea a demonstrat o capacitate pe care puține animale o au: să se recunoască pe sine în reflexia din fața ei. Oamenii de știință numesc acest fenomen auto-recunoaștere și îl consideră un indicator al unei forme de conștiință apropiate de cea umană.
Până acum, doar cimpanzeii, delfinii, elefanții, magpiele și un pește tropical minuscul – napolul mai curat – se aflau pe această listă. Beluga ar putea fi următoarea.
Experimentul care a demonstrat conștiința de sine
Totul s-a petrecut la Acvariul din New York, unde Diana Reiss și echipa sa au transformat ferestrele rezervorului în oglinzi unidirecționale. Balenele se vedeau, dar cercetătorii puteau observa fără să fie văzuți. Patru femele au fost implicate:
Kathy, Marina, Natasha – capturată din sălbăticie – și Maris, fiica Natasha, născută la acvariu în 1994. În prima fază, oamenii de știință au monitorizat comportamentul spontan al animalelor în fața propriei imagini. Natasha și Maris s-au remarcat imediat.
Își înclinau capul, își întindeau gâtul și, mai ales, suflau baloane de aer pe care apoi le priveau cu atenție, ca și cum ar fi studiat ceva. Celelalte două beluga nu manifestau același interes. A doua fază a fost cea care a făcut diferența.
Păstrătorii au aplicat un marcaj temporar pe zone ale corpului pe care balenele nu le puteau vedea decât cu ajutorul unei reflexii.
Natasha a reacționat exact cum sperau cercetătorii: a orientat zona marcată – în spatele urechii drepte – direct spre oglindă și a executat o serie de mișcări care indicau că își examinează propriul corp. Înțelesese că acel semn necesita atenție. Maris, fiica ei, nu a făcut același pas.
A crescut numărul comportamentelor autodirijate în fața oglinzii, un posibil semn de conștiință, dar nu a îndreptat niciodată zona marcată spre reflexie. Mama era conștientă de sine. Fiica, nu – sau poate încă nu.
Publicarea întârziată și viața Natasha astăzi
Aceste experimente datează de mai bine de douăzeci de ani. Cercetătorii au amânat publicarea, sperând să poată repeta studiul cu alte beluga. Nu s-a întâmplat.
Abia recent, după ce au digitizat înregistrările video originale și au analizat din nou comportamentele, au publicat rezultatele în PLOS One, în 2025. Maris a murit în 2015, la doar 21 de ani. Natasha este încă în viață.
La aproximativ 42 de ani, ea locuiește acum la Mystic Aquarium din Connecticut și este una dintre cele mai bătrâne beluga captive din lume. Balena care s-a privit în oglindă și a știut că se vede pe sine este încă aici.
