Girafele sunt clasificate în patru specii distincte, conform studiilor genetice și morfologice recente.
Analizele genetice din 2016 au indicat existența a patru specii de girafe: girafa Masai (Giraffa tippelskirchi), girafa de nord (Giraffa camelopardalis), girafa reticulata (Giraffa reticulata) și girafa de sud (Giraffa giraffa).
Această diferențiere genetică este rezultatul a milioane de ani de evoluție separată, influențată de bariere geografice și ecologice din Africa. Cercetări ulterioare asupra morfologiei craniene au confirmat această clasificare.
Analiza a 515 cranii de girafe, provenind din diverse surse, a relevat diferențe semnificative în structura craniului, în special la nivelul osicoanelor, excrescențele osoase de pe cap. Forma și dimensiunea osicoanelor variază considerabil între cele patru specii.
De exemplu, girafa de nord are o osiconă mediană înaltă și ascuțită, în timp ce girafa reticulata are o osiconă mai puțin proeminentă. S-au observat și diferențe între craniile masculilor și femelelor.
Aceste descoperiri au implicații importante pentru conservarea girafelor, deoarece fiecare specie necesită strategii specifice de protecție. Având în vedere că doar 117.000 de girafe trăiesc în sălbăticie, este necesară o abordare individualizată pentru fiecare specie.
Girafa de nord este considerată a fi deosebit de vulnerabilă. Se recomandă o reclasificare oficială a girafelor de către organismele internaționale de conservare, pentru a facilita implementarea unor măsuri eficiente de protecție.
