Venus este cunoscută pentru faptul că are cel mai neospitalier mediu din sistemul nostru solar. Temperaturile sale medii ating 450°C, presiunea atmosferică este de 92 de ori mai mare decât cea a Pământului și are nori care produc ploaie de acid sulfuric. Aceste condiții extreme au făcut dificilă explorarea planetei Venus pentru agențiile spațiale.
Cu toate acestea, cercetătorii iau acum în considerare posibilitatea unei noi misiuni pentru a colecta mostre de pe planetă. Programul NASA Innovative Advanced Concepts (NIAC) este o inițiativă a NASA care încurajează ideile inovatoare și revoluționare pentru misiunile spațiale.
Acest program urmărește să stimuleze idei noi care pot transforma înțelegerea noastră despre spațiu, pot deschide noi căi de explorare spațială și pot influența dezvoltarea tehnologiei spațiale. Procesul de selecție a conceptelor este riguros, propunerile fiind examinate de comisii de experți.
Conceptele selectate primesc finanțare pentru dezvoltarea și evaluarea inițială. Una dintre ideile recente de misiuni propuse de inginerul aerospațial Geoffrey Landis de la Centrul de Cercetare Glenn al NASA este colectarea de mostre de pe Venus cu ajutorul unui avion cu propulsie solară.
Planul este de a explora atmosfera superioară a lui Venus, la aproximativ 60 km deasupra suprafeței, cu ajutorul acestei aeronave. La această altitudine, intensitatea energiei solare este comparabilă sau chiar mai mare decât cea de pe Pământ.
În plus, rotația lentă a planetei Venus asigură o expunere continuă la lumina solară, eliminând nevoia de energie stocată pentru zborul pe timp de noapte. Aeronava ar funcționa cu ajutorul tehnologiei rachetelor cu monoxid de carbon și și-ar genera propriul propulsor din resursele atmosferice ale lui Venus.
Progresele din domeniul științei materialelor, inclusiv dezvoltarea de componente electronice care pot rezista la temperaturi ridicate, fac acest lucru posibil. Odată desfășurată, aeronava ar colecta mostre atmosferice, permițând cercetătorilor să studieze posibilitatea existenței vieții în norii venusieni.
Misiunea ar include, de asemenea, un element de suprafață care să poată funcționa în mediul ostil de pe Venus și să colecteze mostre pentru analize ulterioare. Această propunere nu se concentrează doar pe Venus.
Conceptul de zbor și de utilizare a resurselor in situ (la fața locului) ar putea fi următorul mare pas în explorarea planetară, oferind noi posibilități de explorare a diferitelor corpuri cerești din sistemul nostru solar. Cu toate acestea, în acest stadiu, acesta este tot ce știm.
Odată ce finanțarea fazei I va fi asigurată, cercetătorii se vor concentra pe dezvoltarea arhitecturii conceptuale a misiunii. Aceasta presupune combinarea tuturor componentelor misiunii și crearea unui buget de masă, a unor cifre concrete și a unei demonstrații a fezabilității acesteia.
