Agenția nucleară rusă, Rosatom, a dezvoltat un motor electric cu plasmă care ar putea reduce durata călătoriilor spre Marte la una sau două luni.
Motorul folosește un accelerator plasmatic magnetic, bazat pe doi electrozi care propulsează particule încărcate electric sub efectul unei tensiuni ridicate. Curentul generat creează un câmp magnetic puternic, expulzând particulele ionizate la viteză mare și producând o apăsare continuă.
Motorul are o eficiență energetică superioară motoarelor chimice, transformând aproape toată energia electrică în propulsie. Utilizează hidrogen ca și combustibil, un element ușor și abundent în spațiu.
Hidrogenul permite accelerarea electronilor și protonilor până la viteze de 100 km/s, față de 4,5 km/s la motoarele tradiționale. Tracțiunea continuă permite accelerarea constantă a navei spațiale pe durata călătoriei.
Un prototip de 300 kW, funcționând în modul periodic pulsat, a fost creat la Institutul Troitsk. Testele la sol sunt în desfășurare pentru a evalua performanța și durabilitatea motorului, estimată la peste 2.400 de ore de funcționare.
Testele se desfășoară într-un mediu care simulează condițiile spațiale. Motorul va fi lansat pe orbită cu ajutorul lansatoarelor chimice convenționale, urmând să preia propulsia spre Marte. Tehnologia ar putea fi utilizată și pentru transportul interplanetar de mărfuri.
Deși promițătoare, tehnologia necesită validare. Rezultatele nu au fost încă publicate în reviste științifice și lipsesc detaliile tehnice pentru o evaluare completă. O evaluare riguroasă din partea comunității științifice este necesară.
Confirmarea performanțelor anunțate ar putea reprezenta un progres semnificativ în explorarea spațială.
