NASA se pregătește să lanseze sonda spațială Pandora, un instrument specializat pentru studierea atmosferelor exoplanetelor. Această sondă cu o masă de 325 kg va fi transportată pe orbită de o rachetă SpaceX Falcon 9, în cadrul programului VADR (Venture-Class Acquisition of Dedicated and Rideshare).
Exoplanetele, corpuri cerești situate în afara sistemului nostru solar, au fost descoperite pentru prima dată în anii 1990.
Prin intermediul misiunilor precum Kepler și TESS, cercetătorii au identificat mii de astfel de planete, unele dintre acestea fiind poziționate în zona locuibilă a stelelor lor gazdă, unde ar putea exista apă în stare lichidă.
Pentru a determina potențialul acestor planete de a susține viața, este necesară analiza compoziției lor atmosferice. Acest proces este însă complicat de interferențele cauzate de variațiile naturale ale luminozității stelelor gazdă.
Pandora a fost proiectată special pentru a rezolva această problemă, fiind dotată cu un telescop din aluminiu cu diametrul de 45 cm, capabil să măsoare simultan radiația vizibilă și infraroșie emisă de stele și planetele lor.
Sonda va efectua observații extinse, de până la 24 de ore per sesiune, repetate de zece ori pentru fiecare exoplanetă țintă.
Această abordare va permite identificarea și eliminarea interferențelor generate de fluctuațiile stelare, oferind astfel date mai precise despre compoziția atmosferică a exoplanetelor.
Informațiile colectate vor complementa observațiile realizate de telescopul spațial James Webb și vor contribui la dezvoltarea viitoarelor misiuni, inclusiv Observatorul Lumii Habitabile al NASA.
Pandora va fi plasată pe orbita joasă a Pământului, de unde va studia minimum douăzeci de exoplanete deja cunoscute.
Lansarea este programată pentru toamna acestui an, reprezentând o nouă etapă în eforturile NASA de a înțelege mai bine planetele din afara sistemului nostru solar și potențialul acestora de a găzdui viață.
