Enceladus, o lună înghețată a lui Saturn, prezintă un ocean subteran global care ar putea conține viață. Sonda Cassini-Huygens a detectat vapori de apă, metan și compuși organici erupând din Polul Sud al lunii, provenind din oceanul de sub crusta de gheață.
Analiza acestor erupții a evidențiat prezența hidrogenului molecular și a altor molecule organice, elemente esențiale vieții. Existența unor coșuri hidrotermale pe fundul oceanului lui Enceladus, similare celor de pe Pământ, este o ipoteză care ar putea explica prezența acestor compuși.
Aceste coșuri hidrotermale ar putea oferi energie și nutrienți necesare dezvoltării unor ecosisteme, chiar și în absența luminii solare. Studiul lui Enceladus este facilitat de aceste erupții, care permit analiza compoziției oceanului fără a fi necesară forarea prin gheață.
Pentru a testa metodele de detectare a vieții extraterestre, cercetătorii au studiat Oceanul Arctic, un mediu similar cu fundul marin al lui Enceladus.
Mostre de gheață și apă de mare au fost colectate în apropierea coastei Svalbard și analizate prin spectrometrie de masă și analiză izotopică, în căutarea urmelor de metan și a unor eventuale semnături biologice asociate.
Studiul nu a identificat metan în mostrele arctice analizate, posibil din cauza limitărilor modelului terestru sau a metodelor de analiză. Cu toate acestea, s-au putut măsura concentrațiile de dioxid de carbon și abundența izotopică asociată, precum și compoziția izotopică a oxigenului din apă.
Aceste măsurători demonstrează fezabilitatea unor analize similare cu ajutorul spectrometrelor de masă în viitoarele misiuni spațiale către Enceladus. Într-o probă de gheață s-a detectat, provizoriu, un exces de hidrogen molecular, similar cu cel observat în erupțiile de pe Enceladus.
Această descoperire ar putea sugera existența unor ecosisteme bazate pe metan în oceanul subteran al lunii. Aceste rezultate subliniază importanța continuării cercetării și a îmbunătățirii metodelor de analiză pentru viitoarele misiuni de explorare a lui Enceladus.
