Cercetătorii de la Universitatea Stanford au descoperit un nou tip de entitate virală în bacteriile care se găsesc în gura și intestinul uman. Aceste entități, numite „obeliscuri”, au un genom alcătuit din bucle de ARN și au fost găsite în diferite părți ale lumii.
Echipa a folosit un software avansat pentru a analiza genele active ale microbilor umani și a căutat în mod special secvențe de ARN care sunt susceptibile de a forma cercuri, o caracteristică comună a virușilor și viroizilor. Viroizii sunt molecule mici de ARN circular care infectează plantele și nu codifică proteine.
Obeliscurile, pe de altă parte, au genomuri circulare de ARN care sunt mai complexe decât viroizii, deoarece conțin anumite secvențe care codifică proteine implicate în replicarea ARN-ului. Cu toate acestea, la fel ca viroizii, nu au un înveliș proteic protector, precum virușii clasici.
Cercetătorii au găsit aproape 30.000 de cercuri de ARN, fiecare obelisc fiind alcătuit din aproximativ o mie de baze. Aceste obeliscuri au fost detectate în 7% din bacteriile intestinale umane și în jumătate din bacteriile din gura umană.
Încă nu este clar modul în care acestea afectează sănătatea, dar este posibil ca ele să modifice activitatea genetică a gazdelor lor bacteriene, ceea ce ar putea avea un impact asupra genelor umane. Această descoperire a ridicat întrebări interesante cu privire la evoluția virușilor.
Nu se știe dacă virușii au evoluat din structuri mai simple, cum ar fi viroizii și obeliscurile, sau dacă au apărut mai întâi și apoi au degenerat în forme mai simple. Această cercetare oferă o perspectivă fascinantă asupra evoluției pe termen lung a virusurilor terestre.
