În urma unui studiu recent publicat în revista Nature Communications, cercetătorii au identificat o criză demografică majoră în istoria neanderthalienilor, care s-a produs în urmă cu aproximativ 110.000 de ani.
Analiza oaselor urechii interne a unui eșantion de treizeci de specimene fosile a relevat o reducere drastică a diversității genetice a acestei specii umane arhaice.
Studiul s-a concentrat asupra canalelor semicirculare din urechea internă, structuri anatomice formate la naștere și considerate neutre din punct de vedere evolutiv, nefiind supuse direct selecției naturale.
Cercetătorii au examinat fosile din trei perioade distincte: specimene vechi de 430.000 de ani din situl SIMA de los Huesos din Spania, exemplare de 120.000 de ani din Krapina, Croația, precum și fosile mai recente, cu vârste între 64.000 și 40.000 de ani, descoperite în Franța, Belgia și Israel.
Această diminuare bruscă a diversității structurilor osoase indică o reducere semnificativă a populației neanderthaliene, sugerând că specia a intrat într-un declin cu mult înainte de dispariția sa definitivă, estimată la aproximativ 40.000 de ani în urmă.
Constatările vin în sprijinul ipotezelor anterioare bazate pe studii genetice care indicau o restructurare demografică în rândul populațiilor neanderthaliene din Europa. Mai multe ipoteze au fost formulate pentru a explica acest declin demografic.
Schimbările climatice severe ar fi putut modifica ecosistemele și disponibilitatea resurselor alimentare. Competiția cu Homo sapiens, care își făcea apariția în Eurasia, ar fi putut exercita presiuni suplimentare asupra resurselor și teritoriilor.
Epidemiile și bolile ar fi putut avea un impact devastator asupra populațiilor izolate, în special în absența unei imunități adecvate.
De asemenea, fragmentarea habitatelor ar fi putut conduce la izolarea genetică a grupurilor, reducând diversitatea genetică și crescând vulnerabilitatea la factori de stres environmentali.
Cercetările continuă pentru a rafina această cronologie și pentru a elucida mecanismele care au condus la dispariția speciei Homo neanderthalensis, deși există încă aspecte neclare, în special în ceea ce privește populațiile din Asia de Sud-Vest, precum cele din situl Shanidar din Kurdistanul irakian, ale căror cranii nu au putut fi incluse în analiză.
