Misiunea comună ESA (Agenția Spațială Europeană) și CAS (Academia Chineză de Științe), denumită Solar Wind Magnetosphere Ionosphere Link Explorer (SMILE), este programată pentru lansare la începutul anului 2026.
Scopul misiunii este investigarea interacțiunii dintre vântul solar și magnetosfera Pământului pentru a înțelege și anticipa mai bine perturbările din vremea spațială.
Selectată în 2015, misiunea SMILE își propune să înțeleagă cum interacționează particulele solare încărcate cu câmpul magnetic terestru. Aceste interacțiuni, care stau la baza vremii spațiale, pot afecta sateliții, comunicațiile și infrastructura terestră, precum rețelele electrice.
Misiunea va investiga ce se întâmplă la contactul dintre vântul solar și magnetosfera Pământului, cauzele perturbărilor magnetice de pe partea îndepărtată a Pământului și posibilitatea de a prezice aceste fenomene.
ESA contribuie cu lansatorul Vega-C, modulul de încărcare utilă și un instrument științific, iar CAS dezvoltă trei instrumente științifice și este responsabilă pentru misiunea și operațiunile științifice.
SMILE va fi dotată cu un analizor de ioni de lumină pentru măsurarea particulelor din vântul solar, un magnetometru pentru analiza variațiilor câmpului magnetic terestru, o imagine cu raze X moale pentru observarea interacțiunilor dintre vântul solar și magnetosferă și un instrument de imagistică ultravioletă a aurorei boreale pentru studierea acestui fenomen luminos.
Vremea spațială, cu erupțiile solare și furtunile geomagnetice, reprezintă o preocupare globală crescândă, putând afecta sateliții, comunicațiile și rețelele de energie.
SMILE va contribui la dezvoltarea unor instrumente de prognoză mai precise, cu scopul de a proteja infrastructura critică, sateliții, rețelele electrice și astronauții. Inițial programată pentru 2021, lansarea SMILE a fost amânată din cauza dificultăților tehnice și a pandemiei de COVID-19.
Lansarea este acum planificată pentru începutul anului 2026, de la portul spațial Kourou din Guyana Franceză, cu o rachetă Vega-C. Cei doi parteneri internaționali lucrează la finalizarea ultimelor detalii tehnice.
