O echipă de astronomi de la CHARA Array de la Georgia State University a surprins recent imagini de aproape ale unei stele masive numite RW Cephei. Această stea este clasificată ca fiind o hipergigantă muribundă și a cunoscut o scădere misterioasă a luminozității cu aproximativ o treime în ultimul an.
Steaua se află la aproximativ 16.000 de ani lumină de Pământ și este extrem de mare, cu o rază care ar putea ajunge până la Jupiter dacă ar fi plasată în centrul sistemului nostru solar. Cu toate acestea, ea apare pe cer de aproximativ un milion de ori mai mică decât Luna plină, din cauza distanței la care se află față de noi.
La fel ca și în cazul lui Betelgeuse, în urmă cu câteva luni, oamenii de știință au fost nedumeriți de întunecarea neașteptată a lui RW Cephei. Stelele de această mărime suferă în mod obișnuit fluctuații minime ale luminozității datorită schimbărilor naturale din straturile lor exterioare.
Pentru a înțelege această anomalie, astronomii de la Universitatea de Stat din Georgia au folosit rețeaua lor de șase telescoape pentru a observa steaua pe o perioadă de zece luni. Observațiile au confirmat faptul că RW Cephei nu se comporta așa cum se anticipa, iar luminozitatea sa se modifica semnificativ.
Folosind algoritmi, oamenii de știință au creat imagini detaliate ale stelei, care au dezvăluit mișcări neobișnuite în straturile sale exterioare. Aceste mișcări au determinat apariția și dispariția unor zone mai întunecate și mai luminoase pe suprafața sa, ceea ce a dus la schimbările de luminozitate.
De-a lungul perioadei de observație de zece luni, steaua a trecut de la o stare de luminozitate scăzută la recăpătarea treptată a luminozității sale normale.
Pentru a desluși motivul din spatele luminozității scăzute a stelei, cercetătorii au utilizat instrumente speciale capabile să detecteze lumina infraroșie, care este invizibilă pentru ochiul uman. Aceste observații au arătat că estomparea stelei a fost mult mai pronunțată în culorile vizibile pentru noi în comparație cu cele infraroșii.
Acest lucru sugerează că nori minusculi de praf obstrucționau lumina stelei, acționând ca un voal și făcând-o să pară mai puțin strălucitoare. Deși acești nori de praf sunt individual prea mici pentru a fi văzuți, ei au blocat în mod colectiv o cantitate semnificativă din lumina stelei.
Oamenii de știință au emis ipoteza că RW Cephei a suferit o erupție masivă care a expulzat un nor vast de gaz. Pe măsură ce acest nor s-a îndepărtat de stea, s-a răcit și a format roiuri de particule de praf care au obstrucționat o parte semnificativă din lumina stelei.
Acum, pe măsură ce norul continuă să se îndepărteze, steaua revine treptat la strălucirea sa inițială. Rezultatele acestui studiu au fost publicate în The Astrophysical Journal.
