Un os al piciorului din față, aproape cât o ființă umană adultă. Așa arată, la propriu, amprenta lăsată de cel mai mare dinozaur descoperit vreodată în Asia de Sud-Est.
Oamenii de știință tocmai au descris, în detaliu, rămășițele unui sauropod colosal care a cutreierat malurile unui râu din Thailanda acum aproximativ 100 până la 120 de milioane de ani.
Nagatitan chaiyaphumensis măsura 27 de metri lungime și cântărea în jur de 27 de tone, adică de nouă ori cât un elefant asiatic. Depășește cu mult faimosul Diplodocus, deși rămâne mai zvelt decât verii săi sud-americani, precum Patagotitanul, care atingea 60 de tone. Dar recordul nu e doar cifric.
Este o fereastră deschisă către o lume dispărută: un ecosistem din Cretacicul inferior, despre care paleontologii știau foarte puțin. Numele spune o poveste în sine. „Naga” vine din mitologia thailandeză și desemnează șarpele acvatic protector al apelor.
„Titan” e împrumutat din mitologia greacă, de la zeitățile colosale. Iar „chaiyaphumensis” este provincia unde au fost găsite oasele. O întâlnire între folclorul local și știința modernă, săpată în piatră.
Fosilele au fost extrase din cea mai recentă formațiune de rocă din Thailanda care a scos la lumină rămășițe de dinozaur. Și asta nu e o coincidență. La scurt timp după ce Nagatitan a trăit, peisajul s-a schimbat radical.
Nord-estul Thailandei era atunci o câmpie aridă, presărată cu râuri – un paradis pentru sauropode, care își răceau sângele cu ajutorul gâtului imens. Apoi, marea a înghițit totul.
Sedimentele mai noi arată că zona s-a transformat într-o mare de mică adâncime, un mediu ostil pentru erbivorele terestre uriașe. Descoperirea marchează, cred cercetătorii, sfârșitul epocii de aur a titanilor din această parte a Asiei.
Locul de săpătură, lângă un iaz, dezvăluie o comunitate biologică complexă. Nagatitan nu era singur. În aceleași ape trăiau crocodili, țestoase și chiar rechini de apă dulce. Pe uscat, se hrănea alături de iguanodontieni agili, iar în umbră pândeau prădători carnivori masivi.
Dar ceea ce îi fascinează cel mai mult pe paleontologi este apartenența sa la Euhelopodidae. Acest grup de sauropode a fost găsit exclusiv în Asia, dovadă că continentul a fost un laborator independent de evoluție timp de milioane de ani.
Nagatitan se distinge prin trăsături unice în coloana vertebrală și pelvis, devenind astfel a 14-a specie de dinozaur denumită oficial în Thailanda. În spatele descoperirii se află și o poveste personală.
Thitiwoot Sethapanichsakul, coautor al studiului și doctorand la University College London, spune că așa și-a împlinit visul din copilărie: să numească un gigant al țării sale.
Iar acum, o reconstrucție în mărime naturală a fost deja instalată în Bangkok, pentru ca publicul să poată privi în ochi un monstru care, până de curând, dormea sub câmpurile de orez.
