O echipă de cercetători din China a descoperit în Peștera Hualongdong rămășițele fosilizate ale unei feline preistorice de dimensiuni extrem de reduse, identificată drept Prionailurus kurteni.
Fosila, constând într-un fragment de maxilar inferior cu doi dinți, aparține unei specii necunoscute până acum, care ar putea reprezenta cea mai mică felină descoperită vreodată.
Peștera Hualongdong, un important sit paleontologic din estul Chinei, este cunoscută pentru depozitele sale bogate de fosile din perioada Cuaternară, care se întinde pe parcursul ultimelor 2,58 milioane de ani.
Locația a servit drept adăpost pentru populații umane preistorice, inclusiv pentru primii Homo sapiens și predecesorii acestora. Mediul specific al peșterii, caracterizat prin stabilitate microclimatică și protecție față de intemperii, a contribuit la conservarea acestor resturi fosilizate.
Conform analizelor efectuate de cercetători, Prionailurus kurteni avea o lungime estimată între 35 și 50 de centimetri și o greutate de aproximativ un kilogram, dimensiuni considerabil mai reduse decât cele ale pisicilor domestice contemporane.
Dimensiunile sale sunt comparabile cu cele ale celor mai mici feline existente în prezent, precum pisica cu picioare negre și pisica cu pete roșii.
Specialiștii estimează că această felină preistorică se hrănea cu rozătoare mici, precum șobolani și șoareci, care probabil se găseau în apropierea așezărilor umane din peșteră. Această ipoteză sugerează o posibilă relație ecologică între felină și primii locuitori umani ai peșterii.
Din punct de vedere taxonomic, Prionailurus kurteni face parte din genul Prionailurus, grup care include în prezent cinci specii de pisici sălbatice din Asia de Sud și Sud-Est.
Caracteristicile dentare ale speciei oferă informații valoroase despre evoluția pisicilor leopard și demonstrează legături evolutive cu strămoșul comun al pisicilor domestice și al pisicii lui Pallas, conexiune anterior susținută doar de studii genetice.