283 de zile. Atât a stat un mușchi prins de peretele exterior al Stației Spațiale Internaționale, complet expus vidului cosmic, radiațiilor ucigașe și fluctuațiilor termice brutale. Cercetătorii de la Universitatea Hokkaido erau convinși că nu va supraviețui niciun spor.
Rezultatul i-a lăsat fără cuvinte. Planta aleasă pentru acest test extrem este Physcomitrium patens, o specie primitivă cunoscută pentru rezistența ei pe Terra, în cele mai ostile colțuri ale planetei.
Între 2022 și 2023, o mostră a fost fixată în exteriorul ISS, nu într-un laborator protejat, ci direct în fața vidului și a razelor ultraviolete fără filtru.
Condițiile spațiului adună tot ce poate distruge viața: temperaturi care oscilează între sute de grade, radiații ionizante, lipsa aproape totală a presiunii și o gravitație diferită. Contrar a orice estimare, peste 80% dintre spori au supraviețuit.
Și mai surprinzător: după ce au fost readuși pe Pământ și plasați în laborator, peste 90% dintre aceștia au germinat. Oamenii de știință se așteptau la o rată de supraviețuire aproape de zero. În loc de eșec, au descoperit o capacitate de adaptare greu de crezut.
Cheia supraviețuirii pare să fie o structură protectoare care învelește sporii, capabilă să blocheze efectele devastatoare ale ultravioletelor.
Ipoteza cercetătorilor este că această armură microscopică s-a format în urmă cu sute de milioane de ani, când primele plante au colonizat uscatul și s-au confruntat cu extincții în masă.
Atunci, evoluția le-a oferit un mecanism de apărare menit să le salveze pe Pământ – iar acum, același mecanism funcționează în spațiu. Descoperirea deschide un drum aproape neverosimil. Dacă sporii de mușchi pot rezista în vidul cosmic, atunci agricultura în spațiu nu mai este doar un vis.
Experimentul sugerează că anumite soluri extraterestre ar putea fi viabile pentru cultivare, iar ecosisteme închise ar putea fi construite pe Lună sau Marte.
Liderii studiului au dezvăluit deja că Agenția Japoneză de Explorare Aerospațială (JAXA) ar putea propune o colaborare cu NASA, în cadrul programului Artemis. Viața, se pare, este mai rezistentă decât ne-am imaginat vreodată.
