Cu 42 de milioane de ani în urmă, o bucată de maxilar cădea într-un pat de rocă din ceea ce azi este California. Avea să fie descoperită abia în anii 1980, într-o formațiune geologică din San Diego, și să rămână uitată într-un muzeu timp de decenii.
Acum, aceeași fosilă dezvăluie unul dintre cele mai vechi experimente ale evoluției cu dinți de sabie. Specialiștii au numit noua specie Diegoaelurus vanvalkenburghae.
Nu e o pisică propriu-zisă, ci un mamifer din clada Machaeroidinae – un grup de hipercarnivore din Eocen, considerate primele creaturi cu colți specializați pentru spintecat carnea. Până acum, diversitatea lor părea redusă: doar câteva specii din America de Nord și Asia.
Această descoperire schimbă imaginea. Maxilarul, cât o simplă falcă ruptă, poartă câțiva dinți. Însă forma lor spune o poveste radicală. În față, colți lungi și ascuțiți, ca de pumnal. În spate, molari „carnasiali” – primii dinți adevărați de tăiat carne la un mamifer.
Nimic asemănător nu mai existase înainte. Câțiva strămoși avuseseră canini alungiți, dar aici, pentru prima oară, întreg setul dentar era construit pentru o dietă exclusivă din carne. Ceea ce frapează este momentul.
Acum 42 de milioane de ani, lumea de după dinozauri abia învăța să mănânce doar carne. California de atunci era o pădure umedă, populată de mici rinoceri, tapiri timpurii, oreodonti ciudați – iar primate și marsupiale se cațărău prin coroanele copacilor.
În acest peisaj, Diegoaelurus nu avea pe nimeni care să-l ajute. Cu dinții lui lungi și tăioși, trebuia să se descurce singur. „Astăzi nu e neobișnuit să poți mânca doar carne. Tigrii sunt hipercarnivori, uneori și urșii polari. Dacă ai o pisică de casă, poate ai chiar un hipercarnivor acasă.
Dar acum 42 de milioane de ani, mamiferele tocmai descopereau cum să supraviețuiască doar cu carne”, explică Ashley Poust, paleontolog la Muzeul de Istorie Naturală din San Diego. Pentru cercetători, această fosilă e mai mult decât o piesă de colecție.
Ea dovedește că în Eocen existau deja mai multe linii de machaeroidine, deoarece Diegoaelurus diferă semnificativ de singurul alt membru aproape contemporan al grupului, Apataelurus kayi.
E cel mai tânăr machaeroidin cunoscut și leagă povestea primelor încercări de a trăi exclusiv din carne cu marea epocă a pisicilor cu dinți de sabie care avea să vină.
Mai târziu, în urmă cu șaisprezece milioane de ani, un alt grup de feline – Machairodontinae – avea să ducă aceeași rețetă la extrem. Printre ele se numără și celebra Smilodon fatalis.
Dar înainte de toate, în pădurile umede ale Californiei, o fălcuță cu dinți a mers singură pe calea carnivorului adevărat.
