Acum 4.200 de ani, în stepele unde Volga și Don se întâlnesc, caii moderni au fost domoliți pentru prima dată. O echipă de 162 de cercetători, coordonată de paleogeneticianul Ludovic Orlando, a citit codul genetic a 273 de schelete de cai antici pentru a ajunge la această concluzie.
Rezultatul, publicat în Nature, pune capăt unui mister care a divizat generații de oameni de știință. Multă vreme, privirile au fost ațintite asupra stepelor kazahe.
Acolo, în așezările Botai, rămășițe de oase de cal și vase de lut cu urme de lapte de iapă păreau să arate că acei crescători fuseseră primii care au îmblânzit caii. În 2018, însă, o echipă care îl includea și pe Orlando a secvențiat genomul acelor oase.
Surpriza a fost totală: caii Botai nu erau strămoșii cailor moderni. Dimpotrivă, s-au dovedit a fi înaintașii direcți ai cailor Przewalski – considerați azi ultimii cai cu adevărat sălbatici. Descoperirea a răsturnat tot ce se credea despre domesticire.
Przewalskii, credeau specialiștii, erau o linie sălbatică pură. În realitate, ei coboară dintr-un cal pe care oamenii îl crescuseră deja, dar care ulterior a revenit la viața liberă. Iar adevărata origine a cailor moderni a rămas o enigmă.
Așa că Orlando și colegii săi au început, din 2016, o adevărată vânătoare: au strâns orice os de cal antic pe care l-au putut găsi, din toată Eurasia. Genom după genom, harta genetică a cailor a prins contur. Cu puțin peste un an în urmă, puzzle-ul s-a completat.
Locația exactă era regiunea Volga-Don, în sudul Rusiei de azi. Acolo, acum 4.200 de ani, caii au căpătat două mutații esențiale: una care i-a făcut mai docili, alta care le-a întărit coloana vertebrală. Semne clare ale domesticirii – și cheia care a transformat mobilitatea umană.
Cu cai mai puternici și mai ușor de controlat, distanțele lungi au devenit brusc accesibile, iar războiul s-a schimbat pentru totdeauna. Studiul mai spulberă și o altă teorie celebră: aceea că păstorii Yamnaya ar fi năvălit călare în Europa acum 5.000 de ani.
Analiza genetică nu găsește nicio urmă a unei astfel de domesticiri timpurii. Probabil, spun autorii, boii au fost cei care au tras căruțele expansiunii lor – nu caii.
