Sub suprafața unui deșert aparent steril, Curiosity a găsit ceva ce nimeni nu se aștepta: un cocktail chimic pe care oamenii de știință îl numesc deja „comoara moleculară”. 21 de molecule pe bază de carbon, dintre care 7 complet necunoscute pe Marte.
Și una dintre ele este exact unul dintre blocurile din care este construit propriul nostru ADN. Totul a început într-un loc numit „Mary Anning 3” – o mostră de rocă extrăsă din patul unui lac străvechi.
Cu miliarde de ani în urmă, acea zonă a alternat între inundații și secetă, iar ciclurile au lăsat în urmă straturi de argilă. Argila, așa cum știu geologii, este un conservant aproape perfect. Sub acea crustă de praf și radiații cosmice, moleculele organice au supraviețuit.
Dar pentru a le citi, Curiosity a trebuit să facă un sacrificiu rar. În mod normal, roverul își încălzește probele și analizează gazele rezultate.
De data aceasta, NASA a ordonat altceva: folosirea unui solvent lichid extrem de puternic, numit TMAH, capabil să rupă moleculele mari în bucăți mai mici, lizibile de instrumentul SAM. Problema? Curiosity avea doar două fiole mici din acest lichid.
Folosirea uneia dintre ele pe „Mary Anning 3” arată cât de specială a fost considerată această rocă. Rezultatul a fost o listă de 21 de compuși, printre care un heterociclu cu azot – un nume tehnic pentru una dintre piesele de bază ale ARN-ului și ADN-ului.
Cu alte cuvinte, elementele chimice necesare pentru apariția vieții au existat cu adevărat pe Marte, cu miliarde de ani în urmă. Pentru a elimina orice dubiu, cercetătorii au repetat experimentul pe Pământ.
Au aplicat același solvent unui meteorit celebru, Murchison, o rocă spațială veche de 4 miliarde de ani, cunoscută pentru bogăția sa în molecule organice. Reacția a fost identică. Aceeași fragmentare, aceleași semnături chimice.
Ceea ce înseamnă că moleculele descoperite pe Marte nu sunt simple resturi prăfuite – sunt cel mai probabil fărâmiturile unor compuși mult mai mari și mai complecși, poate chiar rămășițele unei forme străvechi de viață.
