Astronomii vorbesc, de obicei, despre patru planete terestre în Sistemul Solar: Mercur, Venus, Pământ și Marte. O nouă cercetare deschide însă o posibilă breșă în această certitudine și sugerează că, la marginile îndepărtate ale sistemului, s-ar putea ascunde încă până la cinci lumi stâncoase.
Punctul de plecare este o categorie de obiecte despre care știm încă prea puțin: planetele rătăcitoare, numite și planete vagabonde. Sunt corpuri de mărimea unei planete care nu orbitează în jurul unei stele.
Se pot forma din aglomerări de gaz care nu devin niciodată sateliți ai unei stele sau pot lua naștere în jurul acestora, pentru ca apoi să fie alungate din orbitele lor.
Telescopul spațial James Webb a identificat deja sute de astfel de lumi în Calea Lactee, multe având dimensiuni apropiate de cele ale lui Marte. Deși, prin definiție, acestea călătoresc singure, dinamica gravitațională a galaxiei le poate schimba destinul.
Uneori, sunt prinse de atracția unei stele și devin parte a unui sistem stelar. O serie de simulări recente susțin că și Soarele nostru, în primele sale epoci, ar fi putut captura câteva astfel de planete stâncoase, integrându-le pe orbite foarte îndepărtate.
Pentru a verifica această ipoteză, Amir Siraj, doctorand în astrofizică la Universitatea Princeton, a folosit mai multe modele derivate din observațiile existente ale planetelor rătăcitoare.
Presupunând că steaua noastră aflată la început de drum a avut o șansă din 50 să intercepteze o astfel de planetă, cercetătorul a rulat o sută de milioane de simulări.
Rezultatul indică un scenariu plauzibil în care două planete de mărimea lui Marte, sau trei până la cinci de mărimea lui Mercur, ar fi putut rămâne captive la aproximativ 1.400 de unități astronomice de Soare, în zona Norului Oort.
Aceste lumi teoretice nu trebuie confundate cu ipotetica Planetă X, de dimensiunea lui Neptun, despre care unele analize sugerează că ar orbita la circa 43 de unități astronomice. Spre deosebire de acea ipoteză, susținută de semnale observaționale, studiul de față se bazează exclusiv pe modelare.
Chiar dacă planetele capturate ar semăna mai mult cu Pământul decât cu o planetă gazoasă, întrebarea privind locuibilitatea lor rămâne, deocamdată, pur speculativă: la asemenea distanțe, lumina solară abia mai ajunge. Mai există un detaliu intrigant.
Pentru că ar proveni din alte sisteme stelare, aceste planete, chiar dacă ar orbita Soarele, ar fi încadrate drept exoplanete. Iar găsirea lor ar fi mult mai dificilă decât în cazul presupusei Planete X: sunt mai mici, mai departe și, probabil, abia detectabile cu instrumentele actuale.
Amir Siraj consideră că Observatorul Vera C. Rubin, care urmează să devină operațional în 2025, în Chile, ar putea totuși identifica foste planete rătăcitoare aflate la mai puțin de 700 de unități astronomice. Chiar și așa, misiunea ar rămâne o provocare.
Detaliile studiului au fost publicate în Astrophysical Journal Letters.
