La aproximativ 120 de kilometri la sud de Cipru, în bazinul levantin al Mediteranei, cercetătorii au cartografiat un canion submarin uriaș, botezat Eratostene, după muntele submarin din apropiere.
Forma sa, un U tăiat curat în marginea continentală, surprinde prin proporții: aproape 500 de metri adâncime și circa zece kilometri lățime. Datarea indică o origine veche de milioane de ani, în zorii unei transformări radicale a Mării Mediterane.
Povestea acestui canion începe în timpul crizei de salinitate messiniene, acum aproximativ șase milioane de ani. Atunci, îngustarea deschiderii de la Gibraltar a izolat Mediterana de Oceanul Atlantic.
Bilanțul s-a răsturnat: evaporarea a depășit aportul de apă dulce, iar marea a devenit un bazin hipersalin. Consecințele au fost în lanț. Hidrosfera, biosfera, litosfera și chiar sistemul atmosferic regional au resimțit schimbarea.
Viața marină neadaptată la salinitate extremă a pierit, iar evaporarea continuă a depus pe fundul mării straturi uriașe de sare, pe alocuri groase de până la trei kilometri.
Geologia locală s-a reconfigurat accelerat: marginile continentale au fost erodate excepțional, desenând canioane submarine adânci de zeci de metri. Primele urme ale acestor structuri au fost identificate pe marginile levantine încă din anii 1970.
Abia în anii 2000, cercetări mai detaliate au arătat că nu era vorba doar despre forme sculptate de eroziune, ci despre intrări în adevărate rețele de canale submarine care coborau spre părțile mai adânci ale bazinului. Noua analiză schimbă din nou perspectiva.
Canalele formate în timpul crizei messiniene nu s-au încheiat, așa cum se credea inițial, în lobi siltici terminali ai bazinului levantin.
În vest, ele se contopesc într-un sistem sedimentar mult mai vast, identificat recent, care atinge aproape 500 de metri în adâncime și se exprimă printr-un canion remarcabil, lat de aproximativ 10 kilometri: Eratostene.
Structura se desfășoară în vecinătatea muntelui submarin cu același nume, în estul Mediteranei. Vârsta exactă a inciziei canionului rămâne în studiu.
Indiciile actuale sugerează totuși că a fost săpată în faza 1 a crizei messiniene, în urmă cu circa 5,6 milioane de ani, înainte de depunerea masivă a sării.
Motorul ar fi fost curenți gravitaționali puternici: turbidite încărcate cu sedimente și/sau saramuri foarte dense care au curs la vale de-a lungul fundului marin.
Creșterea bruscă a salinității, posibil însoțită de o scădere a nivelului mării (ale cărei dimensiuni necesită încă clarificări), ar fi putut declanșa aceste fluxuri.
Odată porniți, au erodat agresiv și au destabilizat marginea continentală, sculptând profilul în U care se vede astăzi în datele geofizice. Detaliile studiului sunt publicate în revista Global and Planetary Change.
