Cometa interstelară 3i/Atlas traversează în prezent sistemul nostru solar cu o viteză remarcabilă, mult superioară celor ale obiectelor asemănătoare cunoscute anterior.
Provine din alt sistem stelar și a captat atenția astronomilor datorită dimensiunii și originii sale, precum și a dificultății de a fi observată de pe Terra. Această ocazie specială a determinat propunerea de a devia sonda spațială Juno de la NASA pentru a studia obiectul îndeaproape.
Avansată de astrofizicianul Avi Loeb și echipa sa, această idee ar putea deschide noi orizonturi în înțelegerea obiectelor interstelare dacă va fi implementată prompt.
Identificată la 1 iulie 2025, cometa 3i/Atlas nu este un simplu fragment din sistemul nostru solar, ci un obiect provenit din altă parte a cosmosului.
Este doar a treia cometă de acest tip observată, după ‘Oumuamua în 2017 și Cometa Borisov în 2019, și se remarcă printr-un nucleu de aproximativ 5,6 kilometri în diametru, considerabil mai mare decât predecesoarele sale.
De asemenea, se mișcă la o viteză aproape dublă față de ‘Oumuamua, complicându-i observarea și eventualele interacțiuni. Pentru astronomi, traiectoria 3i/Atlas prezintă o provocare majoră.
În timpul apropierii maxime de soare, cometa va fi poziționată pe partea opusă Pământului, fiind aproape imposibil de observat din cauza luminii solare.
Aceasta impune o provocare potențial semnificativă pentru oamenii de știință, deoarece un astfel de corp ar putea oferi informații valoroase despre sistemele stelare îndepărtate, cu condiția ca cercetătorii să poată strânge datele necesare.
Propunerea pentru utilizarea sondei Juno implică o manevră complexă de folosire a câmpului gravitațional al gigantului Jupiter pentru a crește viteza acesteia și a intercepta traiectoria cometei în primăvara anului 2026.
Această manevră ar permite sondei să examineze îndeaproape cometa cu instrumentele de la bord, fără necesitatea lansării unei noi nave.
Totuși, planurile ambițioase se lovesc de restricțiile bugetare ale NASA, care intenționează să închidă misiunea Juno chiar înainte de posibilitatea efectuării acestei manevre.
Avi Loeb, cunoscut pentru abordările sale speculative, sugerează și ipoteza ca 3i/Atlas să fie mai mult decât o simplă cometă, poate chiar un obiect artificial cu intenții necunoscute.
Deși o asemenea idee pare apropiată de literatura de ficțiune științifică, Loeb consideră că ridică întrebări utile pentru explorarea și analiza obiectelor interstelare, subliniind importanța studierii lor atente pentru a înlătura incertitudinile.
