Cercetătorii de la Universitatea Curtin din Australia au identificat un crater de impact meteoritic cu o vechime de 3,5 miliarde de ani în regiunea Pilbara din Australia de Vest, acesta fiind cel mai vechi crater descoperit până în prezent pe Terra.
Descoperirea a fost realizată în urma studiului formațiunilor stâncoase din zona cupolei Polului Nord, o regiune bogată în vestigii geologice.
Echipa de cercetare a identificat conuri de explozie, structuri caracteristice care se formează exclusiv sub presiunea extremă generată de impactul unui meteorit.
Vârsta craterului a fost determinată prin analiza izotopică a mineralelor, în special a cristalelor de zircon, folosind metoda de datare cu uraniu-plumb.
Această tehnică a permis stabilirea cu precizie a momentului impactului, depășind cu peste un miliard de ani vârsta celui mai vechi crater cunoscut anterior, care data de 2,2 miliarde de ani.
Meteoritul a lovit regiunea cu o viteză estimată la peste 36.000 kilometri pe oră, generând un crater cu o lățime de peste 100 de kilometri și proiectând resturi pe întreaga suprafață a planetei.
Deși impacturile de asemenea magnitudine erau frecvente în sistemul solar primitiv, dovezile acestora pe Pământ sunt rare, fiind în general șterse de eroziune sau de mișcările tectonice. Impactul a avut implicații semnificative pentru evoluția planetară.
Energia eliberată în urma coliziunii a generat transformări geologice majore, inclusiv formarea de bazine hidrotermale, considerate medii propice pentru dezvoltarea primelor forme de viață microbiană.
Evenimentul a influențat substantial structura crustei terestre, provocând procese de subducție și facilitând ascensiunea magmei din manta spre suprafață, contribuind astfel la formarea cratonilor, blocurile continentale stabile care au stat la baza formării continentelor actuale.
Această descoperire oferă noi perspective asupra proceselor geologice timpurii și asupra condițiilor care au favorizat apariția vieții pe Pământ, deschizând calea pentru identificarea altor cratere de impact din aceeași perioadă și pentru o mai bună înțelegere a istoriei planetare.
