Homarul de copac (Dryococelus australis), o insectă nocturnă de dimensiuni impresionante, supraviețuiește astăzi într-un habitat extrem de restrâns pe Piramida lui Ball, un afloriment stâncos din Oceanul Pacific.
Această specie, care măsoară între 15 și 20 de centimetri lungime și prezintă un corp negru strălucitor cu picioare robuste, își găsește adăpost pe un singur arbust situat la 64 de metri deasupra nivelului mării.
Inițial, specia era endemică Insulei Lord Howe, o insulă vulcanică situată între Australia și Noua Zeelandă. În 1918, introducerea accidentală a șobolanilor negri în urma unui naufragiu a condus la decimarea populației locale de homari de copac, specia fiind declarată dispărută în 1920.
Totuși, în anii 1960, alpiniștii au descoperit primele indicii ale supraviețuirii speciei pe Piramida lui Ball, un pinten stâncos care se înalță la peste 560 de metri deasupra oceanului, la 14 mile distanță de Insula Lord Howe.
Confirmarea existenței speciei a venit în 2001, când o expediție științifică a identificat câțiva indivizi pe un arbust de ceai Melaleuca.
Analiza ADN a confirmat că aceste exemplare, care prezentau modificări morfologice precum picioare mai mici și o culoare mai închisă, aparțineau într-adevăr speciei considerate dispărute.
În 2003, a fost inițiat un program de reproducere în captivitate la Grădina Zoologică din Melbourne, pornind de la patru exemplare colectate din sălbăticie. Programul s-a dovedit un succes remarcabil, rezultând în aproximativ 19.000 de exemplare până în 2022.
Grădina Zoologică din San Diego s-a alăturat ulterior acestui efort de conservare, contribuind la prezervarea speciei și la educarea publicului.
În prezent, populația sălbatică este estimată între 9 și 35 de indivizi, fiind amenințată de factori precum furtunile violente, seceta și plantele invazive.
Totuși, eradicarea cu succes a șobolanilor de pe Insula Lord Howe, confirmată în 2023, deschide perspectiva reintroducerii speciei în habitatul său originar.
