Ascunsă între statele americane Nevada și Oregon, caldera vulcanică McDermitt, o depresiune gigantică de 45 de kilometri lungime și 35 de kilometri lățime, cu vârful său atingând 2.078 de metri la Lunca Muntelui Iordan, ar putea rescrie harta globală a litiului.
Un studiu recent, publicat în revista Sciences Advances de către cercetători de la Universitatea din Columbia și Lithium Americas Corporation, sugerează că acest supervulcan ar putea adăposti cel mai mare zăcământ de litiu din lume.
Conform estimărilor, caldera ar conține între 24 și 40 de milioane de tone de litiu, o cantitate ce depășește cu mult rezervele cunoscute din Bolivia, considerată până acum deținătoarea celui mai mare zăcământ.
Această descoperire are potențialul de a schimba radical piața litiului, influențând prețurile și lanțurile de aprovizionare globale, afirmă experți precum geologul olandez Anouk Borst. Dependența actuală de China pentru aprovizionarea cu litiu ar putea fi, de asemenea, reconfigurată.
Spre deosebire de zăcămintele tradiționale din America de Sud, unde litiul se găsește în saramură, la McDermitt, metalul prețios este conținut în argilă.
Acum aproximativ șaisprezece milioane de ani, o erupție vulcanică masivă a eliberat o cantitate impresionantă de metale, inclusiv litiu, în craterul vulcanului. Craterul s-a umplut ulterior cu apă, formând un lac.
Sedimentele s-au depus pe fundul lacului, combinându-se cu litiul și formând un tip de argilă numită smectită. Activitatea vulcanică ulterioară a adus saramură, transformând smectita în ilit, o argilă și mai bogată în litiu.
Extragerea litiului din ilit este, teoretic, mai simplă și mai puțin costisitoare decât extragerea din saramură. Concentrarea rezervelor în sudul caldeirei ar putea, de asemenea, minimiza impactul asupra mediului.
Cu toate acestea, extracția litiului rămâne o activitate cu potențial impact negativ asupra mediului, cu riscuri precum contaminarea apelor subterane cu metale grele și emisii semnificative de CO2. Metodele de extracție utilizate joacă un rol crucial în limitarea acestor riscuri.
Proiectele de exploatare se confruntă cu opoziția grupurilor ecologiste și a comunităților native americane din regiune, însă o instanță federală a permis continuarea operațiunilor miniere.
Zăcământul de la McDermitt ar putea revoluționa industria bateriilor pentru vehicule electrice și sisteme de stocare a energiei, componente esențiale ale tranziției energetice.
Accesul la o resursă abundentă și mai ușor de exploatat ar putea reduce costurile de producție a bateriilor, facilitând adoptarea tehnologiilor verzi.
Cu toate acestea, beneficiile potențiale trebuie cântărite cu atenție în raport cu provocările de mediu și sociale, iar exploatarea zăcământului trebuie supravegheată riguros pentru a minimiza impactul negativ.
