În deșerturile aride din Africa de Sud, crește o plantă neobișnuită, Welwitschia mirabilis, o specie unică, prezentă exclusiv în Namibia și Angola. Această plantă, cu o longevitate de peste 1.000 de ani, este remarcabilă pentru botaniști.
Ea rezistă în condiții extreme datorită adaptărilor care îi permit să capteze apa și să suporte temperaturi ridicate. Welwitschia mirabilis dezvoltă doar două frunze pe durata vieții sale. Aceste frunze cresc continuu, atingând câțiva metri lungime, și sunt erodate de vânt și nisip.
Unele exemplare au frunze cu o circumferință de peste zece metri, o dimensiune considerabilă pentru o plantă dintr-un mediu arid. Frunzele captează umiditatea din aer, o resursă esențială într-o zonă cu precipitații rare.
În plus, Welwitschia mirabilis are rădăcini adânci care absorb apa din profunzime. Această strategie combinată îi permite supraviețuirea în condiții dificile.
Studiile genetice au arătat că rezistența plantei este legată de o duplicare a genomului, care a avut loc acum aproximativ 86 de milioane de ani. Acest fenomen i-a permis să dezvolte mecanisme de protecție împotriva căldurii, a lipsei de apă și a altor factori de stres din deșert.
Metabolismul său, de tipul metabolismului acidului crassulacean (CAM), optimizează fotosinteza prin reducerea pierderilor de apă. Planta absoarbe dioxid de carbon noaptea, prin stomatele deschise, și îl utilizează ziua pentru a produce energie, diminuând evaporarea apei.
Această capacitate este întâlnită și la alte plante din zone aride, dar funcționarea sa specifică la Welwitschia mirabilis este încă studiată. Welwitschia mirabilis are un rol important în ecosistemul său. Frunzele sale rețin materia organică adusă de vânt, îmbogățind solul.
De asemenea, oferă adăpost pentru diverse animale, inclusiv insecte, reptile și mamifere precum antilopele, care se hrănesc cu frunzele sale pentru a obține apă. Longevitatea sa o transformă într-un martor al istoriei climatice a regiunii.
Cercetătorii studiază adaptările sale pentru a înțelege mai bine strategiile de rezistență ale plantelor în condiții extreme, aspect relevant în contextul schimbărilor climatice.
