Un observator cosmic de o amploare fără precedent începe să prindă contur pe două continente. Nu e un simplu telescop, ci o rețea de receptori care va depăși orice instrument construit până acum.
În China, FAST, cu vasul său gigantic de 500 de metri diametru, este în prezent cel mai puternic radiotelescop. Dar recordul său e pe cale să cadă. Proiectul Square Kilometer Array, sau SKA, va fi cu un ordin de mărime mai sensibil.
Condus de organizația interguvernamentală SKAO, cu sediul în Regatul Unit, el nu va fi o singură antenă. În locul unui disc uriaș, sute de mii de receptori vor fi interconectați pe două continente.
Cum funcționează rețeaua globală de antene?
În Australia, în zona deșertică Murchison, 131.072 de antene dipol fixe, grupate în 512 stații, vor scruta frecvențe joase – între 50 și 350 MHz. În Africa de Sud, în regiunea semi-deșertică Karoo, 197 de antene, fiecare de 15 metri diametru, vor capta frecvențe medii și înalte, până la 15 GHz.
Împreună, vor forma cel mai sensibil ochi radio al omenirii. Scopul? Să sondați „epoca întunecată” a Universului – acele momente după Big Bang, când primele stele și galaxii au început să strălucească.
SKA va cartografia distribuția hidrogenului gazos, pentru a înțelege cum se extinde cosmosul și ce este energia întunecată. Va testa relativitatea generală, detectând undele gravitaționale prin pulsari.
Și, poate cel mai tulburător, va putea detecta „scurgeri de radiații tehnologice” – semnale accidentale, ca un radar de pe o planetă aflată la câțiva ani-lumină distanță.
O cronologie ambițioasă pentru descoperiri
Proiectul a pornit în 1991. Au urmat decenii de planificare și prototipuri. Abia în 2025 au început să fie instalate primele rețele de antene pe cele două situri. Urmează o fază de teste tehnice, pentru a valida interconectarea subrețelelor.
În 2027, o rețea parțială va începe să colecteze date, pe care astronomii le vor folosi pentru a-și rafina modelele. În 2029, faza 1 a rețelei va atinge puterea maximă de operare, pentru cel puțin jumătate de secol. După 2030, SKAO va lansa faza 2.
Atunci, numărul total de antene ar putea fi înmulțit cu zece. Iar noi țări ar putea găzdui instalații: Botswana, Ghana sau chiar Kenya. În timp ce FAST ascultă singuratic în depresiunea sa din China, SKA se pregătește să audă șoaptele Universului din mai multe colțuri ale Pământului.
