Este adevărat că vikingii au descoperit America? Este o întrebare care necesită puțină analiză. Pentru început, există problema perspectivei eurocentrice a cuvântului „a descoperi”, care privește întâlnirea cu Lumea Nouă din punctul de vedere al celor care au sosit cu vasele și ignoră faptul că indigenii numeau aceste locuri „acasă” de mult timp.
Din această perspectivă, este probabil că America a fost descoperită de vânători din Asia, despre care istoricii cred că au ajuns în Alaska fie călătorind din Siberia pe un pod terestru de peste Strâmtoarea Bering în timpul ultimei ere glaciare, fie sosind cu ambarcațiuni și continuând să avanseze spre sud, de-a lungul coastei.
În orice caz, acești oameni au ajuns în America într-o perioadă cuprinsă între 13.000 și 35.000 de ani în urmă, astfel încât descendenții lor sunt considerați indigenii acestui continent, adică băștinașii americani. Reformulând întrebarea, putem să întrebăm dacă vikingii au descoperit America primii după acești indigeni.
Răspunsul la această întrebare depinde de ceea ce înțelegem prin „America”. Dacă ne referim la America în sens larg – adică America de Nord și America de Sud – există posibilitatea ca polinezienii să fi ajuns acolo primii.
Analizele genetice ale cartofului dulce, care este originar din America, i-au făcut pe savanți să tragă concluzia că exploratorii polinezieni au ajuns în America de Sud și au luat cartoful dulce cu ei în Asia de Sud-Est și pe insulele Pacificului. Savanții sunt convinși că acest lucru s-a întâmplat înainte de vremea lui Cristofor Columb, însă nu știu dacă evenimentul precede vizita făcută de vikingi în America de Nord.
Întrebarea dacă vikingii au fost primii europeni care au ajuns în America dă naștere la dezbaterea „vikingi versus Columb”, însă mai întâi trebuie să ne ocupăm de călătoria legendară a Sfântului Brendan.
Cercetările mai noi arată că, într-adevăr, vikingii au descoperit America
Potrivit eposului „Călătoria abatelui Sfântul Brendan” (consemnat în proză latină cândva între mijlocul secolului VIII și începutul secolului X ca „Navigatio Sancti Brendani Abbatis”), în secolul VI, Sfântul Brendan, un călugăr irlandez și câțiva dintre frații săi au călătorit spre vest peste Oceanul Atlantic într-un vas de forma unui bol, cunoscut drept curragh (luntre pescărească).
S-a susținut că Brendan a ajuns în America de Nord, și un experiment modern a dovedit că este posibil să faci un voiaj transatlantic într-o curragh, însă nu există dovezi arheologice ale unei vizite făcute de irlandezi în America de Nord.
Așa că problema dacă vikingii au descoperit America se întoarce la Columb și la vikingi. Istoria ne spune că în 1492, în timp ce conducea o flotilă de trei vase sponsorizată de spanioli, căutând un drum mai scurt spre Asia, navigatorul italian Cristofor Columb a dat peste America, ajungând în Guanahani (probabil insula San Salvador, deși ar putea fi vorba de o altă insulă din Bahamas sau de insulele Turks și Caicos).
Un alt navigator italian, John Cabot, călătorind spre Anglia, a ajuns în Canada în 1497, după Columb. Drept rezultat, Columb a fost declarat aproape universal ca fiind „descoperitorul Americii”.
În opoziție cu aceasta se află poveștile despre călătoriile vikingilor într-un loc numit Vinland, care este menționat în două saga nordice (poeme eroice). Potrivit Grenlendinga Saga („Saga groenlandezilor”), Bjarni Herjolfsson a devenit primul european care a văzut America de Nord atunci când vasul său care mergea spre Groenlandaa fost deviat spre vest din cursul său, în jurul anului 985.
Mai târziu, în jurul anului 1000, Leif Eriksson, fiul lui Erik cel Roșu, a întreprins o expediție în căutarea ținutului zărit de Bjarni și a găsit un ținut sterp și înghețat, pe care l-a botezat „Helluland” („Ținutul pietrelor plate”), după care a călătorit spre sud și a descoperit Vinland („Ținutul vinului”).
Mai târziu, în cadrul a două expediții întreprinse de frații lui Leif, Thorfinn Karlsefni, un negustor islandez, a condus o altă expediție spre Vinland, unde a rămas timp de trei ani. În Eiriks saga rauda („Saga lui Erik cel Roșu”), Leif este cel care descoperă accidental Vinland, iar Thorfinn și soția sa, Gudrid, sunt creditați cu toate explorările ulterioare.
Aceste povești despre explorarea unui loc care pare a fi Maine, Rhode Island sau Canada păreau a fi doar niște povești, la fel ca povestea „Călătoria abatelui Sfântul Brendan”. Asta, până în 1960, când Helge Ingstad, un explorator danez și soția lui, arheologul Anne Stine Ingstad, au fost conduși de un localnic la un loc aflat la capătul nordic al insulei Newfoundland.
Acolo, la L’Anse aux Meadows, au descoperit rămășițele unei tabere vikinge pe care au datat-o ca aparținând anului 1.000. Aceste descoperiri demonstrau că vikingii exploraseră America cu 500 de ani înainte de Columb și că ajunseseră mai departe spre sud, în zonele unde creșteau strugurii, adică în Vinland.
Am putea, deci, spune că vikingii au descoperit America? Vikingii chiar au vizitat America de Nord și dacă nu au „descoperit” America în sensul strict al acestui cuvânt, cel puțin este sigur că au ajuns acolo înainte de Columb.
