În 1989, sonda spațială Voyager 2 a NASA a trimis primele imagini cu Neptun, cea mai îndepărtată planetă de Soare. Oamenii de știință au observat că Neptun părea de un albastru intens, în timp ce planeta vecină, Uranus, părea mai palidă. Acest lucru a stârnit curiozitatea și a dus la o nouă analiză a imaginilor.
Voyager 2 trecuse de asemenea pe lângă Uranus în 1986, furnizând date importante despre atmosfera, structura și inelele acesteia. În 1989, sonda spațială și-a continuat misiunea cu un survol apropiat al lui Neptun, colectând imagini și date care au dezvăluit noi caracteristici ale planetei.
Aceste survoluri i-au ajutat pe oamenii de știință să înțeleagă caracteristicile unice ale lui Uranus și Neptun. Ei au descoperit că ambele planete au structuri similare, cu un nucleu stâncos înconjurat de o manta de gheață și o atmosferă gazoasă. Cu toate acestea, o diferență majoră a fost culoarea lor.
Neptun avea o culoare albastră azurie captivantă, în timp ce Uranus părea palidă și fără trăsături. Pentru mult timp, oamenii de știință nu au putut explica aceste diferențe de culoare.
Abia recent, o nouă analiză realizată cu ajutorul datelor de la telescopul spațial Hubble și de la Very Large Telescope al Agenției Spațiale Europene a corectat percepția asupra culorilor planetelor. Se pare că atât Uranus, cât și Neptun au de fapt o nuanță similară de albastru verzui.
Această culoare este cauzată de prezența metanului în atmosferele lor, care absoarbe culoarea roșie a luminii solare. Motivul pentru care Uranus pare mai alb este acela că atmosfera sa este „stagnantă și lentă”, permițând ca ceața de metan să se acumuleze și să reflecte mai puternic părțile roșii ale luminii solare.
Mai mult, observațiile efectuate între 1950 și 2016 au arătat că Uranus suferă variații de culoare în timpul orbitei sale de 84 de ani în jurul Soarelui. Ea devine mai verde în timpul solstițiilor și mai albastră în timpul echinocțiilor, probabil din cauza concentrațiilor variabile de metan.
Acest nou studiu oferă o înțelegere mai exactă a caracteristicilor atmosferice ale acestor planete îndepărtate și pune capăt percepției incorecte a culorii lui Neptun. Descoperirile au fost publicate în revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
