Oamenii de știință au anunțat o descoperire importantă: se estimează că cea mai mare specie de ghepard descoperită vreodată, numită Acinonyx pleistocaenicus, a existat în urmă cu 1,3 milioane și 500.000 de ani. Specia a fost identificată inițial în 1925, pe baza unui maxilar inferior parțial din China.

Cu toate acestea, descoperirile limitate au împiedicat o înțelegere completă a animalului. Descoperirile recente ale unor noi specimene în 2021 au aruncat mai multă lumină asupra speciei, inclusiv asupra greutății sale semnificative de până la 190 kg, comparabilă cu cea a tigrilor și leilor moderni.

Acinonyx pleistocaenicus împărtășea asemănări cheie cu gheparzii africani moderni, cum ar fi dispunerea dinților ascuțiți și structura botului, care sunt esențiale pentru alergarea de mare viteză.

În ciuda dimensiunilor sale, specia a dispărut în urmă cu aproximativ 500.000 de ani, probabil din cauza schimbărilor climatice care au afectat terenurile de vânătoare și sursele de hrană în timpul tranziției Pleistocenului mediu.

A fost identificată și o altă specie dispărută de ghepard, A. intermedius, ceea ce sugerează că gheparzii mai mici ar fi putut să-i înlocuiască pe cei mai mari datorită unei mai bune adaptări la schimbările de mediu sau a concurenței cu alți prădători.

Aceste descoperiri oferă informații valoroase despre evoluția și distribuția gheparzilor în Eurasia, punând în evidență succesul acestui remarcabil neam de feline.