La 1.650 de metri altitudine, un turn de beton de 105 metri și 201 oglinzi urmăreau soarele. În 1983, EDF și CNRS le-au dat viață. Trei ani mai târziu, le-au lăsat să moară.
Nu pentru că soarele ar fi lipsit în Roussillon, unul dintre cele mai însorite colțuri ale Franței, cu aproape 2.400 de ore de lumină pe an. Ci pentru că statul făcuse o alegere: viitorul avea să fie nuclear.
Centrala, botezată Thémis, a fost fructul programului THEM, lansat după șocurile petroliere din anii 1970. EDF a ales Cerdanya pentru soarele său excepțional: aici, vântul slab reduce întreruperile, iar lumina este aproape garantată.
Principiul era simplu, deși suna sofisticat: oglinzile, numite heliostate, captau lumina și o trimiteau spre vârful turnului. Un receptor prelua căldura concentrată. În el circula un fluid special, sărurile topite, care înmagazina energia.
Printr-un schimbător, căldura trecea într-un circuit de apă; aburul rezultat învârtea o turbină, iar turbina acționa un alternator. Electricitatea era gata. Sărurile aveau un dar în plus: păstrau căldura și după apus, ca o sticlă uriașă de apă caldă ținută peste noapte.
Finanțele, nu știința, au oprit energia turnului
La inaugurarea din 1983, centrala avea 48 de angajați și statutul de etalon internațional. Dar succesul tehnic nu a fost urmat de succesul economic. Prețul barilului a scăzut din nou, iar programul nuclear francez era în plin avânt.
Kilowați-ora scoși din Thémis costau prea mult față de energia nucleară produsă în masă, iar întreținerea turnului devenise o povară. Întreruperile se țineau lanț, producția rămânea sub așteptări. În 1986, EDF a oprit totul, iar sărurile topite s-au răcit definitiv. Nu fusese o defecțiune tehnică.
Tehnologia s-a dovedit viabilă și a fost dusă mai departe în Spania și Statele Unite. Calculele financiare, nu știința, au închis centrala. Turnul nu a rămas însă mult timp gol. Astrofizicienii au preluat clădirea și au înlocuit oglinzile cu detectoare de raze cosmice.
Vreme de 17 ani, aceeași structură care prinsese lumina Soarelui a ascultat, noaptea, semnalele stelelor moarte de milenii. CNRS, prin IN2P3, CEA și CERN au condus aici proiecte precum ThémCAT, ASGAT și Celeste, reușind să detecteze radiații gamma de foarte mare energie.
De ce a revenit Thémis după patru decenii?
Apoi, la începutul anilor 2000, lumea s-a schimbat. Petrolul s-a scumpit, iar clima s-a înrăutățit. „Încălzirea globală și creșterea prețului petrolului au avut loc”, spune Alain Ferrière, cercetător la Promes și șef al proiectului.
În 2003, Departamentul Pyrénées-Orientales, susținut de regiune, a decis să redea amplasamentului menirea inițială. Consiliul General a aprobat pe 24 februarie 2003 două studii pentru reluarea producției de electricitate, iar situl a devenit Thémis Solaire Innovation.
Primele semne concrete au apărut în 2007: patru heliostate mobile repornite au generat o putere de 30 kWp, iar planul viza extinderea la 80 de oglinzi și 600 kWp.
De atunci, locul găzduiește cercetări în energia solară concentrată și fotovoltaică, cu un obiectiv ambițios: un ciclu termic la temperaturi foarte ridicate, mult peste pragul inițial de 500°C. Centrala ilustrează mai puțin un eșec și mai mult o sincronizare ratată.
O tehnologie promițătoare a fost lăsată deoparte pentru că petrolul redevenise ieftin și pentru că Franța își alesese deja direcția nucleară. După patruzeci de ani, lumea a redescoperit ceea ce pionierii anilor 1970 anticipaseră, fără să fi apucat să demonstreze la timp.
