Era 1981 când un pachet cu pământ a apărut în apropierea unui centru de cercetare militară britanic. Nimeni nu știa de unde venea. Înăuntru, analizele au descoperit spori de antrax. Un alt pachet a fost găsit la o conferință a Partidului Conservator de la Blackpool.
Mesajul care însoțea probele era semnat de un grup necunoscut: Dark Harvest Commando. Cei care semnaseră mesajul către ziarul Glasgow Herald susțineau că au pătruns pe o insulă interzisă cu ajutorul localnicilor, au strâns 140 kg de sol contaminat și l-au împărțit în pachete.
Unul a ajuns lângă Porton Down, centrul unde Marea Britanie își dezvolta programele secrete de apărare biologică. Testele au confirmat că una dintre probe conținea bacterii vii. Culisele acestei acțiuni disperate duceau înapoi în 1942, în plin război mondial.
Experimentul secret a lăsat Gruinard otrăvită decenii întregi
Guvernul britanic avea un plan terifiant: să transforme o bucată de pământ din largul coastei de vest a Scoției într-un laborator în aer liber. Gruinard, o insulă stâncoasă de 211 hectare, părea perfectă pentru experimente, fiind complet înconjurată de apă și departe de orice așezare.
Proprietarii au cedat insula pentru 500 de lire sterline, cu promisiunea că o pot răscumpăra la același preț după încheierea experimentelor. Proiectul primise un nume aproape ironic: Operațiunea Vegetarian. Scopul era să transforme antraxul într-o armă împotriva Germaniei naziste.
Optzeci de oi au fost aduse și legate de pământ. Bombe încărcate cu spori de antrax au fost detonate lângă ele. Animalele s-au infectat și au murit în câteva zile.
Tulpina aleasă nu era una oarecare: „Vollum 14578”, un tip extrem de virulent, furnizat de un profesor de bacteriologie de la Universitatea Oxford. Scenele au fost filmate, iar imaginile au rămas clasificate până în 1997. Planul nu a fost niciodată folosit pe câmpul de luptă.
Aliații au schimbat soarta războiului odată cu debarcarea din Normandia, iar proiectul a fost abandonat. Stocurile au fost distruse, dar pământul insulei rămăsese otrăvit – iar amploarea dezastrului nu a fost înțeleasă la vremea respectivă. Sporii de antrax pot supraviețui în sol timp de secole.
Dovada a venit într-un mod macabru încă din 1943. O oaie moartă a plutit până pe continent, iar acolo au murit și alte animale. Fermierii au fost despăgubiți, dar adevărul a fost ascuns timp de decenii.
Gruinard a devenit o pată moartă pe hartă: semne de avertizare împrejmuiau coasta, iar insula a fost scoasă din documentele oficiale.
Analizele de la începutul anilor 1980 aveau să arate că otrava se concentrase în primii opt centimetri de sol, pe o suprafață de 2,6 hectare dintr-un total de 211 hectare.
Cum a fost decontaminată insula Gruinard?
Patruzeci și opt de ani avea să dureze izolarea completă. Presiunea devenise de nesuportat după gestul comando-ului din 1981, iar guvernul a început să pună la punct un plan de decontaminare. Eforturile de remediere, desfășurate între 1986 și 1990, au pornit de la o soluție aparent simplă:
udarea fiecărui metru pătrat de teren cu o mixtură de 5% formaldehidă și apă de mare. În total, s-au folosit 280 de tone de formaldehidă și 2.000 de tone de apă de mare, o cantitate egală, ca greutate, cu douăzeci de balene albastre aruncate peste o insulă bătută de vânturi.
Cum verifici dacă pământul a redevenit sigur? Reintroduci oile și aștepți. Animalele au fost lăsate să pască, iar testele au confirmat că sporii scăzuseră de la mai mult de 10^7 pe gram la un nivel sub limita detectabilă, mai mic de 1 la 10^8.
La 24 aprilie 1990, după 48 de ani de carantină și la 4 ani după începerea tratamentului, ministrul adjunct al Apărării, Michael Neubert, a pășit pe insulă și a îndepărtat semnele de avertizare. Gruinard era din nou sigură.
O săptămână mai târziu, la 1 mai 1990, moștenitorii proprietarului inițial au plătit 500 de lire sterline și au primit insula înapoi. Promisiunea făcută cu aproape jumătate de secol în urmă fusese, în sfârșit, ținută. Astăzi, Gruinard nu mai e un teritoriu blestemat.
Rămâne puțin vizitată, dar vara turmele pasc din nou pe pajiștile ei, iar fauna revine. Totuși, trecutul nu s-a lăsat complet uitat.
În octombrie 2001, când Statele Unite au intrat în panica scrisorilor cu antrax, mica insulă scoțiană a fost readusă în atenția presei internaționale, care s-a întrebat dacă răul de odinioară ar putea să reapară.
