Noile observații efectuate cu ajutorul telescopului James Webb au sugerat existența a două planete în jurul piticilor albi, ceea ce ar fi o premieră remarcabilă dacă s-ar confirma. Atunci când stelele ajung la sfârșitul vieții lor, acestea se pot sfârși în moduri diferite. Unele explodează în supernove, spulberând totul în calea lor.
Cu toate acestea, Soarele nostru, nefiind suficient de masiv, va evolua într-o gigantă roșie înainte de a-și pierde straturile exterioare și de a deveni o pitică albă. În această etapă, planetele interioare, inclusiv Pământul, vor fi înghițite de steaua noastră în expansiune.
Se pune astfel întrebarea ce se va întâmpla cu Jupiter și Saturn în timpul acestei faze de tranziție. Oamenii de știință au emis teoria conform căreia unele pitice albe ar putea poseda discuri de resturi, din care se pot forma noi planete. Cu toate acestea, rămâne incert dacă vreo planetă „nativă” ar putea supraviețui acestui proces.
Detectarea unor astfel de lumi în jurul piticilor albi s-a dovedit a fi o provocare. Cu toate acestea, observațiile recente realizate cu ajutorul telescopului James Webb oferă o oarecare claritate.
Cercetătorii de la Space Telescope Science Institute și de la Goddard Space Flight Center au identificat două planete potențiale în jurul piticilor albe. Aceste planete ar fi situate la distanțe de 11,5 și 34,5 unități astronomice (UA) față de stelele lor respective și ar avea vârste de 5,3 miliarde și 1,6 miliarde de ani.
Cercetătorii estimează că aceste planete au mase cuprinse între una și șapte ori mai mari decât cea a lui Jupiter. Deși posibilitatea unor rezultate fals pozitive nu poate fi exclusă în totalitate, șansele sunt de numai 1 la 3.000.
În cazul în care aceste descoperiri se confirmă, acestea ar fi primele planete observate în mod direct cu o vârstă și o distanță față de steaua lor similare cu cele ale lui Jupiter și Saturn din sistemul nostru solar. Acest lucru ar demonstra că astfel de planete pot supraviețui prin evoluția stelară.
Este important de remarcat faptul că Jupiter și Saturn se apropie în prezent de Soare, în timp ce aceste două lumi potențiale din jurul stelei lor se află deja la o distanță mai mare.
Cu toate acestea, pe măsură ce o stea își pierde masa în timpul procesului de tranziție spre o pitică albă, forța gravitațională slăbește, ceea ce face ca planetele să se îndepărteze și mai mult. Astfel, dacă Soarele s-ar transforma într-o pitică albă, Jupiter și Saturn s-ar afla probabil la distanțe similare față de el.
Această descoperire necesită încă o confirmare suplimentară. Cu toate acestea, ea ar putea ajuta, de asemenea, la explicarea unei alte enigme în ceea ce privește piticele albe: metalicitatea lor.
Astronomii au observat că aproximativ 50% dintre piticele albe izolate cu o atmosferă de hidrogen conțin metale în fotosferele lor, stratul exterior al stelelor. Aceste metale provin probabil de la asteroizi și comete.
Propunerea avansată este că planetele supraviețuitoare din faza de gigantă roșie perturbă ocazional orbitele acestor asteroizi și comete, redirecționând o parte dintre ele spre atmosfera piticei albe, crescând astfel metalicitatea acesteia.
