Telescopul spațial James Webb a detectat molecule potențial asociate cu activitatea biologică în atmosfera exoplanetei K2-18b, situată la 124 de ani lumină de Pământ.
Această planetă, descoperită în 2015, prezintă caracteristici deosebite care o fac deosebit de interesantă pentru cercetarea științifică. K2-18b se află în zona locuibilă a stelei sale, având dimensiuni de aproximativ 2,6 ori mai mari decât Pământul și o masă de 8,6 ori mai mare.
Planeta este clasificată drept o potențială lume Hycéen, caracterizată printr-un ocean global și o atmosferă bogată în hidrogen, o combinație care ar putea favoriza dezvoltarea formelor de viață.
Observațiile efectuate în 2023 au relevat prezența metanului și dioxidului de carbon în atmosfera planetei. Mai recent, în 2024, instrumentul Miri al telescopului James Webb a identificat semnale clare ale prezenței dimetil sulfurii (DMS) și dimetil disulfurii (DMD).
Aceste molecule sunt semnificative deoarece, pe Pământ, sunt produse exclusiv prin procese biologice, în special de către alge marine și anumite microorganisme.
Rezultatele studiului, publicate într-o revistă de astrofizică, indică un nivel de încredere statistic de 3 sigma, ceea ce înseamnă că există o probabilitate de 99,7% ca semnalul detectat să fie real.
Cu toate acestea, comunitatea științifică menține o abordare prudentă, standardul acceptat pentru descoperiri majore fiind de 5 sigma.
Cercetătorii continuă investigațiile pentru a exclude posibilitatea existenței unor procese chimice necunoscute care ar putea produce aceste molecule în absența vieții.
Studiile în laborator și observațiile suplimentare sunt necesare pentru o mai bună înțelegere a proceselor implicate și pentru confirmarea sau infirmarea ipotezelor actuale privind prezența potențială a vieții pe K2-18b.
