Telescopul spațial James Webb a identificat 138 de asteroizi necunoscuți anterior în centura principală dintre Marte și Jupiter, dintre care unii au dimensiuni de doar zece metri, reprezentând cele mai mici obiecte observate vreodată la această distanță de Pământ.
Observația a fost realizată în timp ce telescopul efectua cercetări asupra sistemului stelar TRAPPIST-1, situat la 41 de ani lumină distanță.
Echipa de cercetători condusă de Artem Burdanov de la Massachusetts Institute of Technology a analizat datele considerate inițial ca zgomot de fond în timpul studiului atmosferelor planetelor din sistemul TRAPPIST-1.
Aceste date secundare au dezvăluit prezența unor asteroizi cu dimensiuni variind între zece și câteva sute de metri. Descoperirea are implicații semnificative pentru securitatea planetară, întrucât asteroizii de dimensiuni reduse reprezintă o amenințare reală pentru Pământ.
Evenimentul din 2013 de la Chelyabinsk, Rusia, unde un asteroid de aproximativ douăzeci de metri a provocat pagube considerabile și numeroși răniți, demonstrează potențialul distructiv al acestor obiecte cosmice de dimensiuni reduse.
Importanța acestei descoperiri constă în capacitatea de a detecta și monitoriza asteroizi mici aflați la distanțe considerabile de Pământ, îmbunătățind astfel capacitatea de anticipare a potențialelor amenințări.
Obiectele identificate provin probabil din fragmentarea unor asteroizi mai mari în urma coliziunilor din centura principală.
Această realizare tehnică demonstrează versatilitatea telescopului spațial James Webb, care, deși a fost proiectat pentru alte scopuri științifice, s-a dovedit capabil să contribuie semnificativ la domeniul identificării și monitorizării asteroizilor.
Noua metodă de observație permite urmărirea acestor obiecte când sunt încă la sute de milioane de kilometri distanță, oferind timp suficient pentru evaluarea traiectoriilor și a potențialelor riscuri pentru planeta noastră.
