Compania britanică Pulsar Fusion dezvoltă un sistem de propulsie nucleară care ar putea reduce semnificativ durata călătoriilor spațiale. Proiectul lor, o navă spațială numită Sunbird, utilizează un motor de fuziune nucleară cu potențialul de a transforma explorarea sistemului solar.
Sunbird este concepută ca un remorcher spațial, capabil să opereze pe orbită și să fie atașat rapid la nave spațiale mai mari, precum cele dezvoltate de SpaceX. Această combinație ar permite acestor nave să atingă destinații îndepărtate într-un timp considerabil mai scurt.
Conform estimărilor Pulsar Fusion, Sunbird ar putea reduce timpul de călătorie către Marte la aproximativ patru luni, comparativ cu cele șapte până la opt luni necesare în prezent.
De asemenea, ar face posibilă atingerea planetei Pluto în patru ani, față de cei opt ani necesari pentru misiunea New Horizons a NASA. Călătoria către Saturn ar dura doar doi ani.
Reducerea timpului de călătorie este importantă nu doar din punct de vedere logistic, ci și pentru protejarea sănătății astronauților, prin limitarea expunerii la radiații cosmice și efectele microgravitației.
Elementul central al Sunbird este motorul Duel Direct Fusion Drive (DDFD), aflat în dezvoltare de Pulsar Fusion.
Acest motor compact de fuziune nucleară ar oferi o tracțiune considerabilă și o putere de ieșire impresionantă, generând un impuls specific cuprins între 10.000 și 15.000 de secunde și o putere de 2 megawați.
În timpul funcționării, ar atinge temporar cea mai înaltă temperatură din sistemul solar și ar produce viteze de evacuare de peste 800.000 km/h. Dezvoltarea motorului a început în 2023 la sediul Pulsar Fusion din Milton Keynes, Regatul Unit.
Primele teste statice sunt planificate pentru 2025, urmate de o demonstrație orbitală în 2027. Deși conceptul de propulsie prin fuziune nucleară nu este nou, fiind luat în considerare încă din anii ’50, finanțarea a reprezentat întotdeauna o provocare.
Programul NERVA al NASA a fost anulat în 1973 din motive bugetare, în ciuda rezultatelor promițătoare, iar proiecte mai recente, precum motorul Vasimr, încă așteaptă o finanțare adecvată.
Pulsar Fusion colaborează cu instituții academice, precum universitățile din Cambridge și Southampton, și cu Centrul de Cercetare Nucleară Avansată. În 2022, compania a primit sprijin financiar din partea Agenției Spațiale Britanice.
