Peste aproximativ un miliard de ani, Terra ar putea deveni de nelocuit. Soarele va fi atunci mai fierbinte, mai luminos și mai mare decât astăzi, iar echilibrul care ține planeta în viață va începe să se destrame.
Nu e vorba despre un pericol venit din afara sistemului solar, ci despre evoluția naturală a stelei noastre. În centrul Soarelui, fuziunea nucleară transformă hidrogenul în heliu. Din această reacție ies lumina și căldura de care depindem în fiecare clipă. Dar proviziile nu sunt nesfârșite.
Când hidrogenul se va termina, straturile exterioare ale stelei se vor umfla, iar Soarele va deveni un gigant roșu uriaș, capabil să cuprindă planetele interioare. Apogeul acestei transformări va fi atins în cinci miliarde de ani. Până atunci însă, viața terestră va dispărea de mult.
Zona locuibilă, adică regiunea din jurul unei stele în care apa poate exista în stare lichidă, se va îndepărta tot mai mult. Pământul va rămâne în urmă, iar pe măsură ce apa lichidă se va pierde, se vor pierde și condițiile care fac posibilă viața.
Poate o stea călătoare să salveze Pământul?
În acest context dificil apare însă o portiță neașteptată. O stea călătoare care trece, din pură întâmplare, pe lângă sistemul solar ar putea schimba radical soarta Pământului. Gravitația ei ar putea împinge planeta pe o orbită mai rece ori chiar ar putea scoate-o complet din sistemul solar.
În anumite situații, aceeași stea ar putea captura Terra, iar noua ei lumină ar fi suficientă pentru ca apa lichidă să rămână pe suprafață. Ca să vadă cât de reală e această posibilitate, o echipă de astronomi a transformat sistemul solar într-un experiment numeric.
Au simulat stele de dimensiuni diferite, care trec la distanțe diferite de Soare, inclusiv la numai o unitate astronomică.
Pentru comparație: acum câteva milioane de ani, cea mai apropiată stea cunoscută a trecut pe lângă Soare la aproximativ 10.000 de unități astronomice, adică de 10.000 de ori mai departe decât distanța dintre Pământ și Soare. În total, au rulat 12.000 de simulări.
În mai mult de 90% dintre ele, nimic nu s-a schimbat: planetele și-au păstrat orbitele. Astfel, un intrus stelar ar trece, în majoritatea cazurilor, fără urmări majore. Dar restul scenariilor contează cu atât mai mult. În unele simulări, Pământul a ajuns pe o orbită mai depărtată și mai rece.
În altele, planetele, inclusiv a noastră, au fost aruncate în norul Oort, imensa sferă de obiecte înghețate de la marginea sistemului solar. Iar în câteva scenarii, steaua călătoare a capturat Pământul, iar planeta a început să orbiteze în jurul noii sale stele.
Cu suficientă energie primită de acolo, apa lichidă ar fi putut supraviețui.
Tehnologia ar putea salva Pământul de Soarele în expansiune
Până când un astfel de eveniment cosmic ar putea avea loc, o alternativă ar putea veni din tehnologie. Deja se conturează idei teoretice care vizează pânze solare uriașe sau asteroizi redirecționați pentru a ajusta treptat orbita Pământului.
O astfel de abordare ar putea menține planeta într-o zonă locuibilă, chiar și pe măsură ce Soarele se transformă. Detaliile studiului au fost publicate în arhiva de preprinturi arXiv.
