O frunză de mentă zdrobită între degete și strecurată sub limbă produce o senzație aproape electrică, instantanee. Niciun termometru nu va înregistra însă vreo scădere reală a temperaturii în cavitatea bucală.
Acea senzație de răcoare este o iluzie construită de creier, un semnal fals pornit de o moleculă care nu a fost și nu va fi niciodată rece. Totul se petrece la nivelul unei proteine microscopice, ascunsă în neuronii gurii, pielii și chiar ai ochilor: receptorul TRPM8.
Acest canal molecular, cunoscut și sub numele de receptor de mentol rece (CMR1), este principalul traducător al frigului în corpul uman.
În mod normal, el se deschide atunci când temperatura ambientală scade sub un anumit prag, permițând ionilor să intre și să genereze un semnal nervos către creier care anunță „aici e frig”.
Problema este că mentolul activează exact același comutator, fără ca temperatura să fi scăzut măcar cu o zecime de grad.
Descoperirea care a adus Nobelul
Mentolul nu răcește gura. El scurtcircuitează senzorul care crede că a dat peste un val de aer rece.
Această descoperire, publicată în 2002 de două echipe independente de cercetare, a fost atât de importantă pentru înțelegerea fiziologiei umane încât oamenii de știință care au realizat-o, David Julius și Ardem Patapoutian, au primit Premiul Nobel în 2021.
Identificarea receptorului TRPM8, un canal cationic sensibil atât la frig cât și la substanțe precum mentolul, eucaliptolul sau icilina, a deschis o fereastră complet nouă asupra felului în care percepem lumea. Iluzia senzorială nu este doar o curiozitate de laborator.
Ea are aplicații medicale concrete. Pacienții folosesc adesea mentol sau eucalipt pentru a calma diferite tipuri de durere, iar explicația științifică este mult mai serioasă decât s-ar putea crede.
„Este un fenomen care are probabil o bază științifică mai importantă și care nu a fost suficient studiat”, spune dr. Anne Marie Pinard, șefa departamentului de durere cronică de la CHU de Québec-Université Laval.
Când acest receptor nu funcționează corect, el este implicat în patologii grave: durere cronică, migrene, ochi uscat și chiar anumite tipuri de cancer.
Paradoxul: corpul se încălzește de fapt
Cel mai intrigant detaliu vine din cercetările pe animale. Naloxona, un antagonist al opioidelor, blochează senzația de răcire provocată de mentol.
Acest lucru sugerează că, pe termen lung, studiul acestei false senzații de frig pune în lumină și mecanismele analgeziei opioide, un domeniu pe care medicina încă se luptă să-l explice complet.
Paradoxul devine și mai tulburător: departe de a răci corpul, mentolul aplicat pe piele poate împinge de fapt organismul să producă mai multă căldură.
Deoarece TRPM8 este extrem de exprimat nu doar în neuronii senzoriali periferici, ci și în adipocitele albe și maronii, aplicarea locală a mentolului declanșează răspunsuri fiziologice de câștig de căldură: consum crescut de oxigen, termogeneză fără frisoane și o creștere a temperaturii corpului central.
Creierul, convins că este frig din cauza semnalului fals transmis de TRPM8, poruncește corpului să se încălzească activ. Așadar, frunza de mentă nu creează doar o iluzie trecătoare.
Ea împinge literalmente organismul să producă mai multă căldură pentru a compensa o răceală care nu a existat niciodată.
