Era 1878 când, de pe ambele maluri ale Mânecii, oamenii au început să roadă creta adânc, fără dinamită, fără curent electric. Francezii, sub patronajul lui Michel Chevalier, și britanicii, conduși de Edward Watkin, aveau același vis: un tunel feroviar sub apă.
Toate cele trei sfori trăgeau în aceeași direcție până când frica a tăiat funia. La 1 februarie 1875 ia naștere Societatea Franceză pentru Tunelul Mânecii. Câteva luni mai târziu, la 2 august, este declarată de utilitate publică.
În Anglia, Submarine Continental Railway Company a lui Watkin își croiește propriul drum. Arma secretă a ambelor tabere era o mașinărie revoluționară: un perforator cu aer comprimat, perfecționat de colonelul Beaumont și căpitanul English. Un dispozitiv care avea să schimbe ritmul istoriei.
Pe partea franceză, inginerul Ludovic Breton, absolvent al Școlii de Mine Saint-Étienne, coordonează totul din puțul nr. 1 de la Sangatte. Adâncimea sa maximă atinge 88,70 m, cu un diametru de 2,70 m. Primii 156,10 metri sunt săpați cu mâna, cu pica și explozibili.
Apoi, perforatoarele preiau controlul. La suprafață, pe aproape două hectare, se înalță un adevărat sat industrial: ateliere, dormitoare, hale cu motoare cu aburi. Un șantier care nu seamănă deloc cu un test de laborator. Este o fabrică în lumea reală, cu fața spre mare.
Când frica a tăiat funia
Dincolo de Canal, pe 14 octombrie 1880, mașina Beaumont-English începe foraje de probă la Abbot’s Cliff, lângă Dover. Stratul de cretă cenușie se lasă tăiat ușor, aproape etanș la apă. Un an mai târziu, șantierul se mută pe Shakespeare Cliff, cel mai apropiat punct de coasta franceză.
Acolo, pentru prima dată, minerii lucrează sub mare. Ritmul este uluitor pentru epocă. Perforatorul, alimentat cu aer comprimat, înaintează cu aproximativ un metru pe oră, săpând un tunel cu diametrul de șapte picioare. Evacuează resturile și aerisește galeria pe măsură ce merge.
Un proces atât de bine pus la punct încât atrage priviri curioase. Watkin organizează tururi pentru oameni de afaceri influenți, inclusiv pentru Lordul Primar al Londrei. Unul dintre aceste tururi se încheie cu un prânz servit într-o cameră sculptată chiar în peretele galeriei.
Un banchet la o sută de metri sub albia Canalului. Nimic mai teatral pentru a liniști spiritele. Dar spiritele nu se lasă liniștite. Zvonurile despre o posibilă invazie franceză prin tunel se întețesc.
La 6 iulie 1882, British Board of Trade ordonă suspendarea forajelor, deși galeria de la Shakespeare Cliff măsura deja 2.026 de metri. Guvernul refuză orice autorizație suplimentară. Francezii mai rezistă câteva luni, până la 18 martie 1883, când și ei abandonează.
Proiectul este îngropat definitiv în anul următor.
Fantoma victoriană sub Shakespeare Cliff
Cifrele rămân însă. Ludovic Breton săpase 1.839,60 metri pe partea franceză. Britanicii ajunseseră la aproximativ 2.000 de metri de Shakespeare Cliff. În total, 3.863 de metri, adică aproape 3,5 kilometri, fără accidente grave.
Adăugând puțurile verticale, se ajunge la cei patru kilometri despre care vorbește legenda locală. O performanță tehnică remarcabilă, realizată fără dinamită și fără electricitate, într-un ritm pe care abia peste un secol l-ar egala mașinile moderne de tunelare.
După abandon, aparatul francez de la Sangatte este mutat la Liverpool, unde sapă o galerie de ventilație pentru calea ferată Mersey. Cel britanic rămâne îngropat la aproximativ patruzeci de metri sub nivelul Canalului.
Instalațiile de suprafață de pe drumul Wissant-Sangatte sunt demolate abia în 1927, după ce orice speranță de reluare a lucrărilor dispare. Puțul francez este lăsat deschis, înconjurat de un zid, apoi umplut și sigilat cu o placă de beton la începutul secolului XXI. Lespedea este vizibilă și astăzi.
Nu departe de acolo, coborâtorul din 1880 rămâne vizibil, dar inaccesibil, la câteva zeci de metri de fântâna Sangatte construită în 1987 pentru actualul Eurotunnel. Două șantiere, despărțite de mai bine de un secol, aproape vecine sub același pământ. Partea engleză păstrează o surpriză.
În 1974, când se propune un nou proiect de tunel, galeria Puțului nr. 2 de la Shakespeare Cliff, căzută în uitare, este redescoperită. Inginerii o redeschid și o drenează pentru a îndepărta resturile de metal.
La patruzeci de metri de puț, găsesc traseul circular al forajului din 1882, intact, în ciuda unor alunecări de cretă. O sută de ani aproape la fix după abandonarea forțată, inginerii anilor 1970 se întâlnesc literalmente cu fantoma predecesorilor lor victoriani.
Acest prim tunel nu a transportat niciodată trenuri. Dar a dovedit, din epoca victoriană, că o legătură fixă sub Canal este posibilă tehnic.
A trebuit să mai treacă un secol, două războaie mondiale și câteva încercări eșuate pentru lipsă de finanțare sau de voință politică, până când tunelurile s-au întâlnit în sfârșit sub strâmtoare în 1990. Inaugurarea oficială a avut loc în 1994.
Acum, când traversăm Canalul în treizeci și cinci de minute, puțini dintre noi se întreabă: câte alte galerii, undeva, mai dorm sub picioarele noastre?
